– А, щенок, ты здесь… – крикнул он. – На этот раз кошка не спасёт тебя.

Я оттолкнул Хаалу и сдёрнул с плеча автомат. Озеро забурлило; из гладкой смоляной поверхности поднимались головы. Велиаджассен, Ламберт, Рыбаков. Человек-обрубок, сгоревший от лихорадки в аду Южного материка. Дэн в обнимку со своей подружкой. При виде того, что с ней сделал пёс, меня затошнило.

Зубы дракона. Поле, засеянное аргонавтом Язоном.

– Не-е-ет! – Альберт рухнул на колени, выдирая из кобуры пистолет.

– Ложись! – заорал я. Затылок болезненно сдавило – значит, мертвецы появились сзади. Я прыгнул к Итеру. Плазмер выплеснул струю пламени; мягко, почти нежно она коснулась воды. Огненный шар оторвался от поверхности, взлетая к потолку. Пространство вокруг меня загустело, наливаясь силой. «Упырь» адаптировался к ударной волне.

Облака пара заполнили пещеру. В наушниках визжало, словно стая перепуганных летучих мышей металась, не находя выхода. Откуда-то доносились всхлипывания Хаалы. Я обернулся; клубы пара переливались колдовским светом в лучах циркониевого фонаря.

Среди искрящихся облаков возник женский силуэт. И ещё один. И ещё. Искажённые пропорции, особая посадка головы… Лангедок вновь настиг меня.

– Хаала! – позвал я. – Альберт! Где вы?

Мёртвые рунари приближались. Первой шла та, что умерла у меня на руках во время водного избиения. Затем та, что сгорела на Южном в печи. Следом – жертва вивисекторов.

Я отступал, расстреливая мертвецов из нитевика. Вода в озерце испарилась после первого же выстрела. Дно покрывала сетка белёсых волокон. Над ней обгорелыми сморчками возвышались остовы мертвецов. Кости врастали в грибницу, сливаясь, с ней единое целое. Краем глаза я отметил «упыря» – тот копошился чуть ли не в самой гуще нитей.

– Зачем?! – доносились до меня всхлипывания Хаалы. – Почему именно ты?

– Хаала, где Альберт? – я схватил беспомощно барахтающегося «упыря», встряхнул. – Где ты его оставила?

– Это… я… – пискнул тот. – Я, Альберт! Она побежала… туда…

Я выдрал мальчишку из «грибницы». Белёсая дрянь, чем бы она ни была, успела опутать его основательно. Неужто она способна проесть металлокерамику?

– Показывай! Её надо найти.

Пошатываясь, Альберт бросился напрямик через озеро. И сразу ухнул в по колено. Я вырвал его из трясины, сам едва не провалившись, и мы помчались в обход.

– Хаала! Хаала, отзовись!

* * *

Цепочка сине-зелёных огоньков уходила в глубь запутанной сети ходов. Мертвецы нас не преследовали… да и ясно, что это за мертвецы. Местная форма жизни. Этим тварям ещё миллионы лет эволюционировать, прежде чем они станут представлять маломальскую опасность для нас.

– Какие твари… – бормотал за моей спиной Альберт, – подумать только!

– Дыши глубже, парень, – посоветовал я ему. – Не сбивай дыхание. Они ведь даже не охотились на нас.

– Не охотились? А что же тогда? Гуляли?

Мы миновали уже несколько ходов, сворачивающих то вправо, то влево. Если цепочка огней погаснет, из лабиринта нам не выбраться… Безнадёжность, разлитая в коридорах, становилась всё сильнее. Я не шёл – проламывался сквозь оцепенение.

– Мы для них не добыча, – объяснил я. – Ты думаешь, часто в эти края забредают люди? У этих тварей своя устоявшаяся пищевая цепочка. А может, и той нет: льдом и камнем питаются.

– Но я видел!.. Альва… и сестрёнка…

– Надо проверить в каких пси-диапазонах фонит эта тварь. Скорее всего, у нас наведённые галлюцинации.

Альберт замолчал. Мои объяснения его удовлетворили.

Мне же хотелось знать другое. Куда бежит Хаала? И не встретится ли нам что-нибудь поопаснее манекенов, притворяющихся мертвецами? Оружие у нас есть, справимся. Главное, чтобы она не натворила глупостей.

Пунктир огней оборвался на краю пропасти. Я стал на колени, заглянул вниз. Глубоко. Насколько глубоко, я судить не мог: дна не было видно. Фонарь остался у озера, а прибор ночного видения почти не пробивал темноту.

– Хаала, – позвал я почти без всякой надежды. – Хаала, отзовись!

Пространство молчало. Я дважды сжал кисть в кулак; пистолет прыгнул в руку. Ствол дёрнулся в руке, выстреливая нитью в стену. У этой модификации нитевика отдача будь здоров: без экзоскелета руку оторвёт. Здоровенный кусок льда упал рядом со мной. Я столкнул его в пропасть и засёк время. Когда послышался звук удара, посчитал высоту. Метров тридцать. Странно… Маяки должны быть видны. Наверное, «ариадну» Хаалы заклинило при падении.

– Доставай замки, – приказал я Альберту. – Будем спускаться.

Альберт молчал. Я не видел его лица, но мог догадаться, что случилось что-то нехорошее.

– Что-то случилось? – мягко спросил я. – Не спи. Нам надо вниз.

– Я… я потерял…

– Что потерял?

– Всё. Я рюкзак у входа оставил… Чтобы легче… Ну, когда исследовать.

Вот так… Лишь сейчас я заметил, что его кобура пуста: видимо, выронил пистолет, когда пытался расстрелять тварей в озере. Я тоже хорош – сбросил рюкзак, чтобы увеличить манёвренность экзоскелета в бою.

– Ничего. Всё в порядке. Сейчас вернёмся по маякам, подберём.

Он помотал головой. Экзоскелет воспроизвёл это движение утрированно.

– Андрей, ты это… Я лучше здесь подожду. У меня предчувствие.

Ага. Знаем мы твои предчувствия.

– Пойдём. Кончай дурить.

Он не ответил. Просто лёг на пол, и я понял, что он не встанет. Сила отшельника оказалась коварнее, чем я думал. Исподволь, незаметно – она сломила нас. Хаала, Грааль, Иртанетта – всё стало маленьким и неважным. Я уселся рядом с ним, привалившись спиной к стене. Вот оно как… Силы утекают понемногу. Отчаяние затягивает; ещё час, другой – и мы никуда не уйдём. Вплавимся в лёд – как жуки в янтаре. А через миллионы лет нас найдут исследователи. Быть может, потомки той твари, что обитает у озера.

И Хаала всё дальше от нас.

Пока мы вместе, мы можем защищаться от влияния отшельника. Разорванные части круга стремятся соединиться. А поодиночке – мы бессильны.

– Поднимайся, – я встряхнул Альберта. – Вставай.

– Как хочешь.

Я взвалил его на плечи, поднялся. Экзоскелет заскрипел, перераспределяя нагрузку. Силы он, конечно, увеличивает, но в супермена превратить не в силах. Сколько там внизу? Тридцать метров? Силовая аварийка должна выдержать.

Мне вспомнился роман, что я оставил недочитанным на борту протея. Что там советовал затейник и выдумщик Акунин? Досчитать до трёх, оттолкнуться ногами от стены и восславить будду Амиду.

– С богом, – объявил я, шагая через край пропасти. Альберт на мои действия никак не отреагировал. Ему было всё равно.