Внезапно на мониторе возникла мрачная морда Урсиса — за его спиной продолжало искрить фонтанами свободных ионов машинное отделение. Брим поспешно перевел глаза на пульт управления машинами, где полагалось сидеть медведю. Теперь в его кресле восседала человеческая фигура — Гамблер. Брим кивнул. Гибель Проводника не могла не расстроить его содескийского друга. Медведи всегда держатся вместе.

— Если не считать потерь в личном составе, Вилф Анзор, — доложил медведь, — здесь все не так уж плохо, как нам казалось на первый взгляд. — Он махнул окровавленной лапой в сторону матросов, поспешно накладывавших пластыри на пробитые волноводы. — Наверное, бой для «Непокорного» завершился, но через метацикл мы сможем развить половинную скорость — до дому дойдем.

— Что с Проводником? — осторожно спросил Брим, хотя хорошо знал ответ.

Урсис закатил глаза и прикусил губу.

— Мой земляк Проводник отправился на встречу с предками, — меланхолически сообщил он и пожал плечами. — От войны всегда ожидаешь какой-нибудь подлости, Вилф Анзор, и она редко разочаровывает тебя.

* * *

Примерно через метацикл принц Онран приказал «Непокорному» держать курс на Аталанту. «В ХУДШЕМ СЛУЧАЕ, РЕГУЛА, — передал он по КА'ППА-связи, — НАМ ПОТРЕБУЮТСЯ ТВОИ РАЗЛАГАТЕЛИ ПО ПРИБЫТИИ, А В ЛУЧШЕМ — ТВОЯ ПОМОЩЬ ОТМЕЧАТЬ ПОБЕДУ». Вскоре после этого, в 2.71 по хроноиндикатору Брима, серия ярких вспышек прямо по курсу возвестила о начале боя. Постепенно вспышки слились в сплошную светящуюся полосу, прерываемую там и здесь особо яркими разрывами, отмечавшими попадание в особо невезучие корабли.

По мере развития боя — все больше удалявшегося от идущего на половине максимальной скорости «Непокорного» — поступающие по КА'ППА-связи сообщения наглядно подтверждали то, что атака Онрана протекает успешно и что пока удача улыбается Имперскому Флоту.

Еще позже впередсмотрящие «Непокорного» начали засекать прямо по курсу скопления обломков и светящиеся выжженные остовы. В основном это оказались останки транспортных судов, по инерции летящие прежним курсом, хотя их скорость упала уже ниже световой. Некоторые из них были окружены спасательными пузырями, но такие встречались редко. Брим подумал, что бедолагам, сидящим в этих шарах, ничто уже не поможет. Когда спасательные корабли Облачников найдут их, системы жизнеобеспечения давным-давно израсходуют запас кислорода. Один из обломков, мимо которого они прошли совсем близко, окружали всего пять пузырей, но он оказался облеплен тысячами крошечных насекомых — человеческих фигурок. Тот самый космический мусор, о котором говорила Коллингсвуд…

Большинство встретившихся им разбитых боевых кораблей составляли «Горн-Хоффы» и НФ-110. Те, что сохранили хоть часть энергосистем, даже пытались дать по «Непокорному» залп или два, но канониры Веллингтон быстро разбирались с ними. А невидимки, которых они увидели по пути, все до единого были изуродованы до неузнаваемости. Донесения, поступавшие от Онрана, свидетельствовали, что хрупкие звездолеты оказались слишком уязвимы при массированных боевых действиях, где их засекали, как правило, прежде, чем они могли дать торпедный залп. Коллингсвуд с Колхауном сделали большой крюк, чтобы обойти стороной три подбитых линкора Облачников — один из них оказался никем иным, как «Люмпатом», ветераном почти всех сражений этой войны. Радиационные пожары бушевали на его поврежденном корпусе, и он уже сбавил ход ниже скорости света. От его массивного мостика остался только обгорелый обрубок, торчащий из почерневшего каркаса передней надстройки. Если Лют-Мудель находился в момент попадания на боевом посту, он наверняка разлетелся на элементарные частицы вместе с большинством своих подчиненных.

Довольно часто «Непокорный» подбирал с подбитых имперских кораблей уцелевших звездолетчиков, которые успели забраться в спасательные пузыри, но проходил мимо тех судов, которые подобно ему самому сохранили способность передвигаться. В конце концов, позаботиться о них было прямой обязанностью «Нимрода», «Стила» и им подобных.

Примерно в 3.77 совсем уже далекие вспышки начали редеть и к концу следующего метацикла исчезли окончательно. Из потока сообщений, принятых связистами, Брим узнал, что вражеские транспортники уничтожены — через сорок циклов после того, как последние боевые корабли Облачников бросили своих подзащитных и удрали. В начале вечерней вахты Онран велел всем судам идти в точки сбора, а после этого повел свою группировку диагональным курсом на подмогу 17-й боевой группировке Пенделя — если только кто-нибудь из них не наткнется на основные силы Анака первым. Вступительную часть битвы явно выиграла Империя. Когда же начнется следующая часть, не знал никто…

* * *

Она началась гораздо раньше, чем ожидалось. В самом начале следующей же вахты эсминцы 17-й БГ, высланные на разведку, обнаружили линкоры Анака. Оба разведчика были сразу же уничтожены, но успели передать координаты и направление движения ударной группировки неприятеля. Невероятно, но Пендель разместил свой флот точно на пути Анака, а адмирал Облачников лишился теперь завесы секретности, защищавшей его до сих пор. Онран немедленно бросил свою группировку наперерез противнику, но было совершенно ясно, что у него нет никаких шансов одолеть такое расстояние и выступить одновременно с Пенделем. 17-й БГ Предстояло сражаться в одиночку…

Экипажу идущего на половине максимальной скорости «Непокорного» оставалось только ждать донесений о ходе боя по КА'ППА-связи. Свой вклад в битву они уже внесли; теперь их судьбу решали другие, далеко-далеко от этого места.

Ночную вахту Брим провел в кают-компании вместе с Урсисом и другими свободными от дежурства офицерами. Они не сводили глаз с включенного монитора. Наконец на экране появилось донесение передовых разведчиков Пенделя:

ВИДИМ НЕПРИЯТЕЛЯ. АТАКУЕМ.

— Уфф, — вздохнул медведь, выпустив из своей трубки-земпа большой клуб дыма. — Значит, все продолжается?

— Продолжается и, возможно, кончается, — предположила Веллингтон.

— Кончается? — невесело усмехнулся Урсис, глядя командующей корабельной артиллерией прямо в лицо. — Ты же изучаешь историю, Дора. Вспомни хотя бы год, когда где-нибудь в обитаемых просторах Галактики не воевали? — Он затянулся хоггапойей и выпустил в потолок струю дыма. — До тех пор, пока старики будут посылать свою молодежь убивать и умирать за них, войнам не будет конца.

— Всегда остается надежда, что когда-нибудь мир изменится к лучшему. Ник, — возразила Веллингтон, внимательно рассматривая свой кубок.

— Разумеется, надеяться можно, — задумчиво вздохнул Урсис. — Жаль только, как правило, в таких надеждах приходится разочаровываться. — Экран КА'ППА-связи снова заполнился иероглифами…

В первых столкновениях с флотом Облачников имперские корабли нанесли противнику серьезный урон, и даже подавляющее огневое превосходство новых линкоров Анака не смогло помешать этому. Тринадцать из семнадцати легких крейсеров Облачников были сожжены точным огнем их имперских соперников. К тому же шесть из восьми линкоров Анака уничтожила 1-я ударная эскадра Имперского Флота, что лишний раз доказало старую истину: избыток брони в ущерб маневренности ни к чему хорошему не приводит. На этой стадии битвы невидимки почти никак не влияли на ход боевых действий, хотя жертвами их торпед стали по меньшей мере два имперских эсминца и один легкий крейсер. Однако с течением времени стало сказываться подавляющее численное преимущество Облачников, и чаша весов постепенно склонилась в их сторону.