— Кто тут? — послышался испуганный голос, раздавшийся снизу куба.

— Кажется, ты звала меня, я Джокер, а ты кто?

— Я Соня.

— Женщина?

— Не совсем, я химера. — Она подтвердила мою догадку, голосок был немного писклявым, как и положено химерам. — Джокер, выпусти меня отсюда. Сейчас я тебя не вижу, но знаю, как ты выглядишь. Три дня назад я видела, что произошло. Махара умерла, ее заколдованная тюрьма помутнела и больше не пропускает свет. С тех пор я не ела и сижу темноте. Мне страшно! Помоги!

— Успокойся, Соня, отойди подальше и постарайся стать очень маленькой.

Выждав пару секунд, я с силой ударила задней лапой по углу куба. Раздался оглушительный звон бьющегося хрусталя и часть угла вместе с днищем рухнула на пол, рассыпаясь осколками.

— Ой, ой, ой! — заверещала испуганная химерочка — она упала вместе с кусками хрусталя.

— Ну вот, ты свободна, делов-то.

— Ох! Спасибо, Джокер, — шаря в разбитых осколках, поблагодарила Соня.

— Что-то ищем? — поинтересовалась я.

— Да. Очень темно, все разлетелось и пропало. — Она продолжала обыскивать пол маленькими ручонками.

— Может посветить? — предложила я, иначе сто лет тут проторчим.

— Да, пожалуйста, если несложно...

Мне и сложно? Щелкнув языком, высекла искру и выпустила струйку горящего водорода на свободу, сделала пламя примерно в полметра. Маленькая химера вздрогнула от неожиданного и яркого света и прикрыла глаза. Привыкнув к освещению, она быстро собирала разбросанные вещи. В небольшой открытый чемоданчик химера складывала кисти и краски в баночках, валявшиеся среди осколков.

— Я художник, — пояснила Соня, поймав мой удивленный взгляд. — Махара посадила меня в эту тюрьму, чтобы я не сбежала и рисовала, когда прикажут. За картины давали еду и воду.

«Личный и живой фотоаппарат, — подумалось мне, — ловко придумано!»

— Вот и все! — Соня захлопнула чемодан и, взяв тубус, повернулась ко мне. — А ты очень красивая, необычная, но такая колоритная! Обязательно тебя нарисую.

Нельзя делать все дела сразу. Потушив факел, я ответила:

— После будешь меня изображать, а сейчас лучше выбираться отсюда. Летать не разучилась?

— Кажется, нет. — Она расправила и похлопала крыльями, проверяя.

— Сделаем так, давай сюда вещички, я спускаюсь, потом посвечу тебе снизу, — предложила я химере.

— Ладно, — согласилась она и протянула мне свои сокровища, — держи.

Приняв чемодан и тубус, я полезла в отверстие вниз головой — выпав из него, раскрыла крылья для плавной посадки. Оказавшись на полу, как и обещала, запалила факел, только чуток побольше предыдущего. В дырке на потолке показалась Соня. Ее маленькое тело легко вышло из отверстия, и, махая крыльями, она неуверенно опустилась вниз.

Когда химера твердо встала на ноги, я потушила свет и в наступившей темноте приняла человеческий вид.

— Ничего не видно, — пропищала Соня.

— Это подвал, сюда не пробиваются солнечные лучи, а факелы в коридорах давно потухли. — Я не спеша натянула одежду, мне-то свет для этого не нужен. Соне я сообщила: — Для меня нет тьмы, если температура выше нуля — есть свет, его мало кто видит, но так оно и есть, поверь. Бери меня за руку, выведу.

Она осторожно шаркала ногами, ступая следом за мной.

— Осторожно, ступеньки, — предупредила я и спросила из любопытства: — Давно сидишь в кубе?

— Пять лет.

— Расскажи, — попросила я, не молчать же.

— А чего тут скрывать? Мы с Махарой были подругами, до того как с ней это случилось... не знаю, как и назвать... — Соня замялась, подбирая нужное слово.

— Болезнь, — предложила я, — для себя я давно назвала это именно так.

— Пусть будет болезнь, — согласилась с термином химера. — Никто не знает, как все началось, я три года не была на острове, училась в Эоле, заканчивала имперскую академию Искусств. — Соня гордо выпрямилась, но потом сникла и продолжила: — Вернувшись, не узнала подругу. Из доброй и милой девушки получился кровавый диктатор, чудовище.

— Как это произошло? Есть идеи, Соня? — Я продолжала вести ее вверх по лестнице.

— Понятия не имею. — Она пожала узкими плечами. — Махара всегда увлекалась колдовскими бреднями, но такое! Кто же мог предвидеть? Я и представить себе не могла. Почти сразу по прибытию на остров пошла к подруге и вместо ожидаемой радости от встречи получила клетку, которую сделали гномы-рабы, они были без воли и разума...

— Да, грустная история. Но сейчас ты свободна и сможет жить так, как тебе вздумается. — Мы почти вышли на свет божий из затхлого подземелья. — А оставшихся больных, кого можно излечить — излечим, а кого нельзя... Мы всех выловим и остров опять заживет спокойно.

Все, мы выбрались из подвала. В коридоре первым нам встретился химера, он остановился и воскликнул:

— Соня!

— Олт! — раздался радостный возглас спасенной художницы.

— Вижу, вы знакомы. Вот и славно. Твои вещи, Соня. — Я отдала ей чемодан и тубус. — Приятно было познакомиться.

Быстрым шагом покинула химер и отправилась завершать неожиданно прерванное занятие, которое так мне нужно.

40

Охота на зомби не прекращалась три месяца. Больше всего их бродило, конечно, по городу. Его-то мы очистили за неделю, и жители смогли вернуться к обычным делам. Остальное время отряды добровольцев под нашим чутким командованием отлавливали по всему острову безумных людей, гномов, кобольдов и орков.

Мне удалось излечить около тысячи больных, адский труд. Сколько полегло этих монстров? Со счету сбились.

Покончив с зомби, нам ничего не оставалось, как ждать прибытия нашего маленького кораблика.

За время кампании девочки поднаторели в профессии убийц и преобразились в первоклассных воительниц. Кетрин я присвоила звание лейтенанта моей «личной охраны», и еще четыре девушки получили сержантские нашивки.

По моему примеру Арс сколотил взвод из морских волков, пожелавших переквалифицироваться в телохранители.

Пираты перестали показываться у берегов Мола, опасаясь уничтожения. Мир слухами полнится — все заинтересованные лица уже знали о гибели Махары и рисковать не хотели. А потом начались осенние шторма, и морские путешествия вообще стали противопоказаны.

Принц, извините, король Карт в знак благодарности подарил мне и Арсу оснащенную ладью. Название «Белый лебедь» как нельзя лучше подходило судну. Имущество Махары теперь принадлежало нам, все по закону. Но большую часть мы вернули в разграбленную казну острова. Перепало и простым пострадавшим, на Моле щедрость Арса вошла в поговорки. Остальное, что осталось, погрузили на ладью. В общих чертах, бездельем мы не страдали, но и не перерабатывали. Арс напомнил мне об обещании научить его той игре, которую я мысленно гоняла в лесу. Поразмыслив, решила изобрести тут обычные шахматы. До виртуальных игр, а тем более до магических псевдоживых этому миру еще далеко. Кстати сказать, начатую в уме пятимерную партию я выиграла сама у себя с минимальным превосходством, но как-то уж очень быстро, ведь я знала планы всех четырех противников. Набросала эскизы и заказала гномам обычный набор шахматных фигур для плоской доски. В драконьем варианте по двадцать фигур, доска десять на десять клеток. Появилось дополнительное развлечение.