– У вас здесь нет деревьев, – тихо промолвил он.

– Вы привезли деревья с собой, – Ланьян постарался, чтобы его голос казался бодрым, но без нетерпения. Он откашлялся, чтобы привлечь к себе внимание. – Я генерал Ланьян, ваш командир.

Тот из священников, у кого было больше всех татуировок и знаков, и сделал шаг вперед, держа свое деревце, как величайшую драгоценность.

– Мое имя Яррод, я – предводитель этой группы зеленых священников. Вселенский Лес наказал нам использовать наши телепатические способности на благо всех, и вот мы пришли, чтобы внести свой вклад в войну с гидрогами.

– Да, да… и это станет великой помощью нам, – поддакнул генерал Ланьян. Он рассчитывал на несколько больший энтузиазм терокцев в этом вопросе. Генерал ждал большего, чем просто вынужденное сотрудничество. – Любая возможность, какой вы можете снабдить нас против врага, может оказаться очень ценной в военных условиях.

Несколько священников также подошли к окнам и разглядывали марсианские дали, удивляясь звездной черноте. Они не обратили должного внимания на столь важное заявление.

Как сугубо военного человека, Ланьяна не порадовало отсутствие строгой дисциплины и формального почтения зеленых священников по отношению друг к другу или к нему самому. Хотя Яррод был их предводителем, они обращались к нему без особой учтивости.

– Мы все еще не понимаем, что привело к конфликту в самом начале, десять тысяч лет назад, но гидроги хотели уничтожить Вселенский Лес, – продолжил Яррод. – Лишь остатки его сохранились на одной планете, Тероке, и там деревья жили, скрываясь, в постоянной тревоге, что враг снова нагрянет и сожжет их. Сейчас деревья, по-видимому, боятся, что их обнаружат. Враг явно разыскивает их и нападает на лесные миры. Мы должны защитить наши деревья.

Генерал решил проявить настойчивость. Если он сейчас убедит терокцев, преподаст им небольшой урок приличного поведения, тогда любой командир EDF сможет держать священников в узде, как только их распределят по десяти секторам.

– Позвольте мне объяснить вам создавшееся положение. Я понимаю, что вы присоединились к EDF, потому мы можем помочь вам защитить Вселенский Лес. Мы можем надеяться на успех только в том случае, если будем действовать сообща. Объединившись против общего врага, вы станете частью действующей совершенной системы. Земные оборонительные Силы осуществляют и небольшие, и крупномасштабные операции. В каждой может участвовать не одна тысяча людей.

Следовательно, вам необходимо занять совершенно определенное положение в командной иерархии. В EDF вам дадут звания полномочных офицеров, но вашей сферой деятельности будет исключительно связь.

EDF защищает человечество. У нас очень строгая иерархия: я утверждаю приказ на самом верху, после чего подчиненные мне офицеры на основе его составляют свои распоряжения на местах, командиры ниже их по субординации принимают решения в пределах своей зоны ответственности, и так далее. Каждый из нас отвечает за расположение малейшей детали в огромном отлаженном механизме, каждая его часть должна двигаться в соответствии с остальными в правильное время и в нужном темпе. Ваш телинк может обеспечить нам самую быструю и надежную связь. Если все камешки в нашей предполагаемой лавине взаимодействуют, тогда мы становимся неудержимой силой. Если вы откажетесь от исполнения своих обязанностей, то может произойти катастрофа.

– Мы понимаем это, генерал, – сказал Яррод.

– Хорошо, потому что в разгаре битвы у меня не будет времени объяснять это, – закончил генерал, довольный своей долгой речью.

Несколько зеленых священников у окна все еще переговаривались между собой, показывая на каменные образования. Ланьян нахмурился и с помощью устройства на контрольной панели сделал стекло непрозрачным.

– Попрошу вас всех собраться и выслушать меня очень внимательно! – строго сказал он священникам.

Те неохотно заняли свои места. Ланьян сцепил пальцы и оглядел странных добровольцев.

– Наступает решительный момент войны с гидрогами, – начал он. – В течение нескольких дней боевые соединения EDF начнут массированное наступление на врага, призванное войти в историю. Группа неприятельских кораблей, после налета на Перекресток Буна, скрылась на газовом гиганте, опоясанном кольцами астероидов, под названием Оскувель.

Как только генерал упомянул Перекресток Буна, зеленые священники в ужасе засопели и переглянулись.

– Подумайте обо всех деревьях, – сказал Яррод.

– Лес черных сосен погиб! – подхватил кто-то.

– Не осталось ни единого деревца! – добавил хромой священник.

– Да, и мы хотим отомстить! – провозгласил Ланьян, чувствуя, что сумел взбудоражить слушателей. – Само собой, я не стану возлагать на вас воинские обязанности, ваша область – лишь обеспечение дальней связи. В целях эффективности мы должны распределить вас среди боевых групп в секторах и среди колоний, которым наиболее вероятно грозит опасность. Это даст EDF грандиозное тактическое преимущество. С вашей помощью у нас всегда будет точная картина расположения нашего флота в любой момент времени.

Священники поглаживали маленькие вселенские деревца, что были у каждого, устанавливая более глубокую связь. Их и так увезли с родной лесистой планеты на службу в непривычной обстановке военной структуры, а сейчас, к тому же, терокцы узнали, что им придется разделиться!

Ланьян смотрел в темную стену, где недавно было окно.

– В системе Оскувеля нет планет, попадающих в сферу интересов EDF, но мы соберем там все войска, какими располагаем. Во-первых, будет предпринята попытка переговоров с неприятелем, и мы надеемся, что вы сможете нам в этом помочь. Если она окажется безуспешной, мы устроим им такой же погром, как и они, – он усмехнулся, ожидая ответного оживления, но зеленые священники глядели испуганно.

– Гидроги очень сильны, – сказал Яррод. – Вселенский Лес предупреждает нас: не стоит их недооценивать.

– О, мы намерены бросить на Оскувель все силы, что у нас есть. Единую мощь Земных Оборонительных Сил. Мы просто не можем проиграть!

Несмотря на уверенный тон генерала, зеленых священников его речь явно не убедила.

В вихре цвета и движение свадебный поезд кораблей Скитальцев шел вниз сквозь атмосферу Терока. Двенадцать судов, дизайн которых превосходил самые смелые фантазии, с экзотическими штандартами на разукрашенных символами корпусах, везли представителей самых влиятельных кланов: Окиах, Келлум, Сандовал, Пастернак, Тилар, Соренгаард, Чен, Бейкер, Ковальски и, конечно, Перони.

Такой экстравагантный антураж был ненужной роскошью, но никто не хотел оставаться в стороне – каждая семья Скитальцев считала своим долгом продемонстрировать все лучшее, что отличало ее от других кланов. Ведь не часто их госпожа выходит замуж.

Изумленные терокцы карабкались на верхушки деревьев как можно выше, чтобы лучше видеть происходящее. Толпа любопытных собралась на краю большого луга, чтобы поприветствовать инопланетные корабли. Отец Рейнальд, сбитый с толку внезапным появлением Скитальцев, бегом прибежал на луг и теперь стоял, запыхавшись, в окружении нескольких зеленых священников.