Сам Тиан стоял посреди кельи, устало опершись рукой о стол. Казалось, он едва держится на ногах, боль и мука отражались на его некогда гордом и уверенном лице. При появлении Витала он отложил в сторону, в ворох пергаментов и карт, ненужный более амулет и попытался распрямить спину и придать себе более уверенный вид. Надо сказать, это ему удалось.

– Приветствую тебя, Эс-Кайнт.

– И тебе долгих лет под солнцем, Тиан.

Человек устало вздохнул, словно ему не хватало воздуха.

– Как скоро ваше войско подойдет в Дайкану?

– Мы уже близко. Если будет на то воля Тиены, к закату будем на месте.

– К закату… – Тиан бросил тяжелый взгляд в окно. – Я боюсь, что к закату от Дайкана останется лишь пепел. Проклятые возьмут город, и тогда их ничто не остановит. Ты ведь не хочешь этого, так, Эс-Кайнт?

– Ты же знаешь, мне безразлично, – тон Витала остался прежним, – я просто выполняю данное обещание.

– Да, обещание… Ничто тебя не держит здесь, кроме платы за Чашу. Ты собрал все войска, какие смог?

– Я собрал все войска, которые счел нужным… – эльф на секунду запнулся, – и даже чуть больше.

В этот момент заклинательную башню опять сотряс мощный удар. Образ Витала пошел рябью, но вскоре восстановился. Грохот снизу разрывал перепонки, складывалось впечатление, что вся винтовая лестница падает, увлекая за собой нижние этажи башни. От окна вверх пошла заметная трещина. Тиан посмотрел на нее обреченным взглядом и снова повернулся к собеседнику:

– Поторопись, Эс-Кайнт, если хочешь успеть выполнить свое обещание. Поторопись.

– Я постараюсь, маг.

Эльф дернул головой, как будто что-то отвлекло его от беседы там, в реальном мире, и исчез. Тиан еще некоторое время стоял, глядя в пустоту, где только что находился образ Витала, а потом подошел к окну и последним усилием сотворил заклинание. Над окном вспыхнул и остался гореть знак беды, который должен был привлечь кого-нибудь из Серебряных Крыльев, патрулирующих на своих могучих грифонах небо над Дайканом. Даже такое простое заклятие далось ему с невероятным трудом и завершилось новым падением на каменный пол. Из рассеченной брови закапала кровь, Архимаг дернулся, попытавшись встать, упал снова и застонал. Сейчас он чувствовал себя беспомощным слепым стариком, который остался совсем один в покинутом всеми доме.

* * *

Витал очнулся от беседы с Тианом, когда кто-то потряс его за плечо. Опустив руку, он увидел Аллаэ Таэль.

– Эс-Кайнт… Отец, не хотела тебе мешать… Элаэнны только что встретили группу людей, они говорят, что впереди, в часе пути от нас, городок. И, по их словам, там стоит огромная орочья армия.

Витал нахмурился. Орки… Только этого не хватало. Они-то чего ждут от этого сражения? Дикие твари, с которыми не договориться, которые умеют только убивать и грабить, грабить и убивать…

Эс-Кайнт кивнул Наэле, тот моментально подъехал и почтительно склонил голову перед Верховным Лордом.

– Все слышал?

– Да, милорд.

– Командуй. Увеличить скорость марша. Назначить передовой отряд и разделить войско на три равные группы. Объявить перестроение. Через полчаса мы должны стоять перед этим городком… Нет, некогда разбираться, что им нужно. Нельзя оставлять этих зверей за спиной.

Наэле отправился выполнять приказы.

– Лорд Мертингер!

Лорд Дома Недремлющего Дракона подъехал к Верховному Лорду Конкра.

– Да, милорд?

– Ваши «драконы» готовы?

– Они всегда готовы, милорд. Я так понимаю, пора вспомнить молодость – скрестить мечи и ятаганы.

– Скажите честно, давно вы этого ждали?

– Пять веков, – яростно расхохотался лорд, поглаживая свой Черный меч, – пять веков с тех самых пор, как я угостил свой клинок кровью последнего зеленокожего, посмевшего переступить своими грязными ногами порог Конкра.

– А как же варвары и драконы? – удивился Витал. Даже в пределах древнего леса врагов хватало.

– Драконов мы не убиваем, а орков намного приятнее резать, чем северян.

– Вам виднее… Я поеду в бой с вами.

– Вы, милорд?

– Я, – сурово ответил Эс-Кайнт. – Или вы думаете, что я могу сражаться только в словесных баталиях на Совете?

– Нет, не думаю, милорд. Я предупрежу стражей, что вы кого-то из них замените в «когте».

Мертингер тронул коня и поскакал вперед, туда, где широкими линиями шли могучие всадники его Дома – сейчас ударные силы всей Объединенной Армии Конкра. Каждый из них был облачен в серебристые доспехи, как и их лорд; шлемы венчали перепончатые крылья и высокие черные плюмажи. За спинами развевались длинные тяжелые плащи из черного меха. На щитах и штандартах застыл один и тот же герб – алчно открывающий пасть дракон с изумительной серебристой чешуей на черном фоне.

Эти всадники были грозой северных варваров, которые порой осаждали холодные леса Северного Конкра и переходили ледяную реку Нейке,[21]где располагались владения Дома Недремлющего Дракона. И теперь им предстояло показать свою грозную мощь оркам…

* * *

Низкое предзакатное солнце на несколько мгновений осветило горизонт, плотно закрытый свинцово-серыми тучами. Резкие, острые струи дождя омывали разоренный орками городок, хлестали по дорогам, выбивая из них маленькие желтые фонтанчики. Из домов, харчевен и лавок поодиночке и небольшими группами выходили орки и присоединялись к стоящему лагерем войску на западной границе городка. Орда Со-Лейла готовилась выступать к Дайкану.

Грышган смотрел в небо над городом. Оно по-прежнему время от времени освещалось яркими вспышками, все так же валил вверх несколькими огромными столбами густой черный дым. Но что-то в воздухе, какие-то тонкие колебания духов, а скорее даже – чутье вождя говорило Грышгану, что в битве наступает последний, решающий момент. Он рассчитывал, что его войско подойдет к городу как раз к тому мигу, когда одна из сторон, неважно даже – какая, будет биться в агонии под ударами другой. И именно в этот момент, когда и победители, и побежденные будут наиболее уязвимы, орочье воинство нападет.

Верховный Вождь много думал – еще после взятия рубежей. Там, на долгой ночевке, когда его армия предавалась разграблению захваченных крепостей, перед ним стоял тяжелый выбор: остаться в Летописи очередным удачливым грабителем или первым и единственным в истории степного народа завоевателем. Грышган, после бессонной ночи тяжких раздумий, выбрал второе. И теперь его войско – уже не стадо дикарей, готовых вцепиться друг другу в глотки ни за грош, а настоящая, дисциплинированная и закаленная в сражениях армия, построенная в боевой порядок – ждало лишь его приказа, чтобы напасть на Дайкан. Одно его слово…