27 января 1900 г. командирован во Францию в город Тулон, в распоряжение наблюдающего за постройкой эскадренного броненосца «Цесаревич». Приказом главного командира Кронштадтского порта № 678 от 16 октября 1900 г. назначается минным офицером эскадренного броненосца «Цесаревич» под командой капитана 1-го ранга И.К. Григоровича (будущего адмирала — командира Порт-Артурского порта во время осады и военно-морского министра с 1911 г.).

В 1903 г. эскадренный броненосец «Цесаревич» вступил в строй и был направлен из Тулона в Порт-Артур в состав Тихоокеанской эскадры{~1~}.

Принял участие в обороне Порт-Артура и был награжден орденом Св. Владимира с мечами и бантом (Еще ранее, в 1898 г. был награжден орденом Св. Станислава 3-й степени и в 1903 г. орденом Св. Анны 3-й степени).

Во время боя с японским флотом 28 июля 1904 г. в Желтом море был ранен. Несмотря на это, после гибели адмирала Витгефта, когда тяжелым снарядом был убит принявший командование эскадрой командир «Цесаревича» капитан 1-го ранга Иванов и было повреждено рулевое управление, старшему лейтенанту Пилкину вместе с раненым лейтенантом Ненуковым с большим трудом удалось перевести управление броненосца на центральный пост и вывести флагманский корабль из циркуляции, которую он описывал под огнем японской эскадры. Благодаря их усилиям «Цесаревич» смог уйти в немецкий порт Циндао. За этот бой старший лейтенант Пилкин был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени (Высочайшим приказом от 7 августа 1906 г.).

21 марта 1905 г., прикомандирован к Главному Морскому Штабу и вскоре, 13 мая 1905 г., назначен командующим миноносцем № 215.

20 марта 1906 г. назначен в плавание на минный крейсер «Стерегущий» и. д. старшего офицера.

16 октября 1906 г. зачислен в Николаевскую Морскую Академию, в которой успешно окончил курс военно-морских наук. 6 декабря 1906 г. произведен в капитаны 2-го ранга. С 29 марта 1908 г. штаб-офицер Морского Генерального Штаба. 28 октября 1909 г. назначен командиром эсминца «Всадник».

26 ноября 1911 г. произведен «За отличия» в капитаны 1-го ранга и назначен командиром новейшего линейного корабля «Петропавловск». В период достройки этого корабля временно командовал в 1913 г. эскадренным броненосцем «Цесаревич».

Будучи командиром линкора «Петропавловск», сблизился и подружился с адмиралом М.К. Бахиревым, командующим 1-й бригадой линейных кораблей Балтийского флота.

Вспоминая о М.К. Бахиреве уже в эмиграции, В.К. Пилкин писал: «За кормой "Петропавловска", на котором он держал свой флаг, а я был командиром, в каких-нибудь двух кабельтовых на Гельсингфорсском рейде, находился остров Брэнд-Эри и на нем хороший ресторан. Бахирев любил иногда съезжать туда, завтракать. Но ему непременно нужен был компаньон. Естественно, что мне, его Флаг-капитану, как он меня именовал на английский манер, выпадала обязанность его сопровождать»{~2~}.

Уже тогда они стали друзьями. Капитан В.К. Пилкин командовал флагманским линейным кораблем до конца 1916 г. Награжден орденом Св. Владимира 3-й степени 1 сентября 1914 г. и французским орденом Почетного Легиона офицерского креста 11 января 1916 г. В январе 1916 г. получил мечи к ордену Св. Владимира 3-й степени.

В конце 1916 г. назначен командиром 1-й бригады крейсеров Балтийского флота и в декабре 1916 г. произведен в контр-адмиралы.

Командир одного из кораблей 1-й бригады — крейсера «Баян» — тогда капитан 1-го ранга С.Н. Тимирев оставил подробную и достаточно развернутую характеристику молодого адмирала, с которым ему пришлось близко соприкасаться. Приведем ее почти полностью: «Прибыв в Кронштадт (где зимовала бригада. — Н.Р.) Пилкин поднял свой флаг на "Баяне". Присутствие адмирала на моем корабле, где не было специального адмиральского помещения, очень стесняло меня. Должен сознаться, что Пилкин сделал все для того, чтобы я не чувствовал этого стеснения. Он отказался от моего помещения, заняв две соединяющиеся свободные каюты против моего кабинета и спальни. Но салоном мы пользовались совместно, равно как ванной и уборной. Раньше я сравнительно мало встречался с Пилкиным и только теперь, прожив с ним несколько месяцев, бок о бок, я оценил, какой он интересный, разнообразно образованный и деликатный человек...

Влад[имир] Константинович] Пилкин был самый старший из первых командиров дредноутов, но получил повышение по службе последним... Пилкин был человек очень твердых правил, без тени заискивания и подлаживания к начальству, никогда не задумывавшийся высказывать всю правду, как бы она резка ни была. Обладая острым умом и серьезным образованием, он был всегда склонен к критике и сарказмам, что тоже не очень нравилось начальству. Кроме того, Пилкин был большой либерал... По складу своей натуры он, пожалуй, был скорее кабинетный человек, из которого, однако, мог выработаться прекрасный общественный и политический деятель, военная же служба к нему как-то не подходила. Тем не менее, это не помешало ему быть прекрасным командиром и выдающимся адмиралом. Характерной особенностью его натуры была внутренняя порядочность...»{~3~}

Адмирал В.К.Пилкин блестяще оправдал эту характеристику, участвуя со своими крейсерами (под общим командованием адмирала М.К. Бахирева) в обороне Рижского залива от превосходящих сил германского флота. Благодаря его мужеству и личному обаянию он сумел в тяжелых условиях октября 1917 г. сохранить дисциплину моряков и боеспособность своих кораблей.

В конце 1917 г. сдал командование бригадой и остался со своей семьей в Гельсингфорсе, где в начале 1918 г. оказался старшим среди морских офицеров в Финляндии.

Пользуясь своим положением старшего, адмирал Пилкин сумел не только объединить их, собирая регулярно старших по чину у себя на квартире, но и направить на участие в походе на Петроград, что становилось реальным с появлением Северного корпуса в Эстонии и прибытием генерала Юденича в Финляндию.

Помимо того, приходилось решать конкретные проблемы. Так, например, согласно записи в своем дневнике от 3 января 1919 г.{~4~}, адмирал Пилкин совместно с рядом старших морских офицеров (капитаном 2-го ранга Г.К. Графом, бывшим командиром эсминца «Новик» капитаном 2-го ранга В.К. Леонтьевым, бывшим командиром эсминца «Изяслав», капитаном 1-го ранга Павлом Викторовичем Вилькеном, бывшим командующим 1-м дивизионом эскадренных миноносцев и капитаном 1-го ранга Георгием Александровичем Вильсоном) обсуждал вопрос о возможности поступления на службу на перешедшие к англичанам эсминцы «Гавриил» и «Спартак» (б. «Миклухо-Маклай»).

Участникам этого совещания еще не было известно, что английское командование не намеревалось использовать эти корабли в операциях против Кронштадта, а предпочло передать их эстонскому правительству.

В то же время адмирал Пилкин не упускал ни одной возможности встретиться и опросить морских офицеров, прибывающих нелегально из Петрограда. Так, согласно записи в дневнике от 4 января 1919 г., он долго беседовал с перешедшим границу адмиралом Коломийцевым, рассказавшим ему о своем заключении в Петропавловской крепости, о находившихся с ним вместе в камере князе Васильчикове и морском офицере К.В. Стеценко. На свидание с адмиралом Коломийцевым В.К. Пилкина сопровождали его друзья — будущие сотрудни-