— Боже мой! — воскликнула она. — Он знал! Джейсон все время знал, что я передумаю. — С усилием отводя взгляд, она укоризненно посмотрела на Вероник. — Значит, и ты тоже?

— Дорогая, я даже понятия не имела! Может быть, Лайла — смотри, она ухмыляется как кошка, которая слизала все сливки…

— Верно! А Джейсон-то, ты только взгляни…

Но тут Лорен одернула себя. Какая разница, что ее муж колдун, который способен читать ее мысли, или что ее друзья сговорились против нее? Разве это не ее желание — быть рядом с человеком, которого она любит?

Обещая себе, что выскажет ему все, как только они останутся наедине, Лорен словно зачарованная смотрела на приближающегося Джейсона.

Он высоко поднял ее на руках, не стесняясь зевак, и насмешливо осведомился:

— Неужели это ты? И как быстро ты вернулась!

— Немедленно поставь меня на место, бесстыдник, дай мне попрощаться с Лайлой и остальными.

Его голубые глаза затеплились улыбкой.

— Так ты опять уходишь?

— Ты прекрасно знаешь, что я уезжаю с тобой. Должен же кто-то за тобой присматривать. Сомневаюсь, что Кайл с этим справится надлежащим образом.

— Что ж, прощайся, — Джейсон опустил Лорен на землю, — мы поднимем якорь, как только твои сундуки будут погружены на борт.

Лорен недоверчиво посмотрела на него, затем медленно улыбнулась.

— Ты хочешь сказать, что они еще не на борту?

Джейсон подмигнул ей.

— Все-таки я не был уверен до конца.

Глядя на ее улыбающиеся губы, он не выдержал искушения и склонился, чтобы поцеловать жену. Однако прежде чем Лорен успела подставить рот для поцелуя, налетевший как ураган Мэтью буквально вырвал ее из объятий Джейсона.

— У вас еще будет достаточно времени для всяких там нежностей, когда вы останетесь одни на корабле. — Он обнял Лорен загрубевшими руками, коричневыми от загара.

Она тоже обняла его и расцеловала в обе щеки, а затем наступила очередь всех остальных. Лайла подошла к ней последней. Лорен крепко прижалась к подруге и простояла так несколько мгновений, ничего не говоря.

— Спасибо, Лайла. За все, за все, — прошептала она наконец.

— Значит, ты меня прощаешь? — В голосе Лайлы звучала скрытая тревога.

— Полно, мне нечего тебе прощать.

— Я всегда думала, что ты будешь счастлива с Джейсоном. Пожалуйста, Лорен, обещай мне, что будешь счастлива.

Лорен засмеялась.

— Обещаю, что буду стараться, — ответила она, взглянув в сияющие глаза мужа.

Лайла обернулась и обратилась к Джейсону с самым серьезным видом:

— Я надеюсь, ты будешь заботиться о ней надлежащим образом, Джейсон. Смотри, чтобы ничего дурного не случилось с моей девочкой, а не то ты мне за нее ответишь.

Молодой человек галантно взял руку Лайлы и поднес к губам кончики ее пальцев.

— Жизни за нее не пожалею, — торжественно пообещал он.

Настало время расставаться. Джейсон повел Лорен вверх по трапу и, ступив на палубу, кивнул улыбающемуся Кайлу. Ко-манда «Сирены» немедленно пришла в движение.

Пока Лорен, стоя рядом с Джейсоном у борта, энергично махала рукой провожающим, шхуна медленно, словно нехотя, отошла от берега, и молодая женщина тихонько вздохнула, подумав о том, что, вероятно, никогда больше не увидит своих дорогих друзей.

В этот момент сильная рука легла ей на талию. Почувствовав прикосновение губ Джейсона к своим волосам, Лорен благодарно прислонилась головой к его плечу.

— Жалеешь? — спросил он мягко.

— Нет, не очень, — ответила она, не желая рассказывать ему об истинной причине своей грусти. — Но ведь они моя семья, понимаешь? Лайла мне как мать, Вероник — сестра, Мэтью — отец. Я буду скучать по ним.

— Ты распрощалась с ними не навеки. Лайла собирается навестить нас на будущий год, когда Чарлз немного подрастет. Надеюсь, она уговорит Вероник составить ей компанию, а если и нет, то мы и сами всегда можем вернуться сюда.

Лорен не ответила, и он ласково погладил ее.

— Отныне я буду твоей семьей… Не скажу, правду что роль сестры или матери очень привлекает меня, да и отца тоже…

Джейсон заглянул ей в глаза, и Лорен почувствовала, как согревается ее душа.

— Я не забыла, что ты сказал мне тогда, в ночь нашей первой встречи. «Партнеры, любовники, друзья»…

— И я буду для тебя всем, чем ты только пожелаешь, — взволнованно произнес Джейсон. — Но довольно грустить, красавица, пора начинать наслаждаться нашим счастьем. Предупреждаю: если ты мне сейчас же не улыбнешься, я выкину тебя за борт, на корм рыбам.

Лорен не потребовалось больших усилий, чтобы прогнать печальные мысли. Когда Джейсон вот так, по-особенному, смотрел на нее, тоска улетучивалась сама собой, а блеск в его глазах заставлял чаще биться сердце.

Обвив руками шею Джейсона, Лорен одарила его лучезарной улыбкой.

— Нет, ты не выкинешь меня за борт, — лукаво возразила она. — Ты ведь никогда не согласишься кормить рыб завтраком, если при этом лишишься своего собственного.

— Возможно, что так. Но тем не менее я просто обязан выдумать для тебя какое-нибудь страшное наказание.

— И что я такого сделала?

— О, ничего особенного, просто заставила меня пережить несколько нелегких минут.

Лорен недоуменно изогнула брови.

— Не верю. Ты же прекрасно знал, что в последний момент я все равно передумаю.

— Ничего подобного! — горячо заверил ее Джейсон. — Я мучился и жил одной надеждой на то, что ты любишь меня достаточно сильно, чтобы поехать со мной.

— В таком случае ты мог бы помешать мне покинуть корабль, — заметила Лорен.

Джейсон отрицательно покачал головой:

— Нет, это должно было быть твое решение — свое я уже принял раньше. Наша женитьба преподала мне хороший урок. Я понял, что пытался управлять тобой точно так же, как мой отец старался управлять мной… Господи, да ты снова плачешь?

Лорен смахнула слезы, повисшие у нее на ресницах.

— Это так, пустое, — ответила она дрогнувшим голосом и попыталась засмеяться.

Ничего больше не говоря, Джейсон склонился над ней, и губы их слились в продолжительном поцелуе. Они бы еще долго не отрывались друг от друга, но раздавшийся наверху громкий шум вернул Джейсона к действительности. Он нехотя поднял голову, и Лорен проследила за его взглядом, выше, выше, туда где на грот-мачте ставили главный парус. Гигантское полотно затрепетало, наполняясь ветром, и шхуна ощутимо дернулась, набирая скорость.

Свежий бриз приятно обдувал лицо. Обернувшись, Лорен взглянула на величественную, полноводную Миссисипи. Верткие чайки низко кружили над водой, их пронзительные крики составляли странную гармонию со скрипом снастей и шумом ветра в парусах. Почувствовав, как Джейсон крепче обнял ее, Лорен откинулась назад и, закрыв глаза, подставила лицо солнцу. Ей подумалось, что если бы пришлось выбирать, то из всех мест на земле она бы предпочла именно это. Она была абсолютно счастлива.