Возможно ли, чтобы нация мореплавателей совершила такой скачок самостоятельно?

Или им помогали?

Два года назад на другой миссии, когда Мария и познакомилась с Джо и в которой Баако сыграл важную роль, «Сигма» напала на след таинственных кураторов античного мира. Народа, который в шумерских текстах называли Хранителями. Оставаясь в тени, они мелькали и в поздних иудейских хрониках.

Мария оглядела темный город. Может, это поселение – еще одно свидетельство вмешательства Хранителей?

Как бы там ни было – сами ли, с помощью ли неведомых учителей, – феаки определенно творили чудеса.

Одновременно восхитительные и ужасные.

Конец лестницы упирался в широкую чашу из полированного известняка. Пустая, она была минимум четверть мили в диаметре и вдвое меньше в глубину. Здесь же оканчивались и другие лестницы. Вдоль кромки бассейна выстроились сотни гигантских бронзовых рыб; загнув хвосты и открыв пасти, они восседали на постаментах носами кверху.

Мария представила, как из этих ртов бьют фонтаны, наполняя зеркальное озеро. Прямо над бассейном, вделанный в потолок, висел диск солнца. Под его холодным светом отдыхали горожане, родители присматривали за детьми, плещущимися в воде и скачущими под водяными брызгами. Маленькие лодочки бороздили мирную гладь бассейна.

Вид, наверное, и впрямь был чудесный.

И чудовищный.

Напротив дворца высилась последняя бронзовая скульптура. Земноводная тварь с шестью длинными шеями и крокодильими головами, высотой в три этажа, разместилась на краю пересохшего озера, опустив в него когтистые передние лапы.

Мария всмотрелась в раскрытые пасти, полные акульих зубов.

Да, детишки вряд ли ходили сюда купаться…

Джо стволом дробовика указал на середину озера, где зияло крупное сливное отверстие, уходящее в недра земли.

– А может, вот он, настоящий вход в ад?

Пойти проверить не захотел никто. Стенки чаши были гладкие и крутые.

Да и времени уже не оставалось.

Грей снова принялся торопить команду. Указал на узкую лестницу, ведущую ко дворцу. Свет фонарей отражался от ее ступенек.

– Похоже, и они из золота, – заметил Мак.

– Я смотрю, местный царь был не фанат ковровых дорожек, – пробормотал Джо.

Они быстро обогнули озеро и направились к лестнице, когда под сводами пещеры разнеслось эхо взрыва. Команда замерла ненадолго, переглядываясь, и только Эгги заверещал в ухо Сейхан и уткнулся мордочкой ей в шею.

Джо покачал головой:

– К нам гости.

В сотне ярдов от катера взорвалась граната, и Елена пригнулась. Запертый между двух известняковых стен грохот звучал оглушительно. Из пещеры вырвались клубы каменной пыли и дыма.

Из леса к утесу побежали люди в черном.

Елена уже слышала, что произошло, как Нехир опоздала к бронзовым вратам и те закрылись. Двое боевиков сбегали к вертолету, оставшемуся южнее, а после вернулись: один нес тубу РПГ, другой – два заряда для него.

Из рубки Елена смотрела, как бойцы Мусы взбираются на склон утеса и исчезают в редеющих клубах дыма. Прошло несколько мгновений, но никто не вышел. Видимо, стрелять второй раз не придется.

Врата взорвали.

Переживая за Джо и его друзей, Елена отвернулась… и опешила, увидев, как из-под подушки на маленькой постельке Шарли достала пистолет. Капитан развернулась и вскинула оружие. Пока монсеньор Ро и Кадир смотрели на утес, она шагнула к ним и дважды выстрелила.

Первая пуля попала в ногу монсеньору, и тот упал. Вторая – в голову Кадиру, точнее, в шлем. Силы удара хватило, чтобы великана выбросило за борт.

Шарли схватила Елену за руку.

– Бежим.

Они вырвались на палубу, к ближайшему от берега планширу. Стоявший на посту Сын Мусы вскинул голову: он и не ждал, что пленники будут вооружены. Зато Шарли все продумала. С расстояния в ярд она выстрелила боевику в лицо, и тот распластался на песке.

Беглянки перемахнули через поручни. Потом Шарли метнулась к носу катера, припала к земле и выстрелила. С той стороны раздался крик. Шарли обошла суденышко и приблизилась к охранявшей катер с другой стороны Дочери: та лежала на боку, а из развороченной лодыжки у нее хлестала кровь. Однако женщина ползла к винтовке, которую, падая, выронила на песок.

Шарли хладнокровно нагнулась и выстрелила ей в затылок под шлем. Женщина дернулась и обмякла.

– Хватай винтовку, – велела Шарли, прикрывая Елену, когда они отступали в чащу.

Едва Елена хотела подобрать оружие, как песок взорвался фонтаном, заставив ее отступить.

Кадир…

Шарли пальнула в сторону кормы, заставив гиганта нырнуть в укрытие. Так они выиграли время и успели скрыться в густых кедрах. Ломясь сквозь заросли, женщины спешили спрятаться в лесу.

Справа раздался взрыв.

Их накрыло волной иголок, веток и коры.

У Кадира карабин с подствольным гранатометом!.. Шарли схватила Елену за руку и потащила в противоположном направлении… однако и тут им преградило дорогу взрывом. Женщины нырнули в сторону. Кадир, может, и стрелял наугад, но одного удачного попадания ему хватит.

– Бежим! – заорала Шарли.

– Куда?!

– Прочь отсюда!

Лучше плана было не придумать. Беглянки помчались еще глубже в лес.

18:54

Углубившись в темный тоннель на тридцать ярдов, Нехир услышала за спиной приглушенные отзвуки взрывов. Она обернулась на залитую солнцем пещеру, в которой все еще витал дым. Граната из РПГ снесла одну из створок, и та лежала, развороченная, на полу.

Вместе с Нехир в тоннель вошли оставшиеся двадцать два Сына и Дочери.

Нехир подумала, не отправить ли одного-двоих на разведку, но затем грохот стих, и она жестом велела прочим следовать за собой. Пока живы окопавшиеся здесь американцы, ей нужен под рукой каждый боец.

Если снаружи и правда какие-то проблемы, Кадир прикроет – как прикрывал всю жизнь.

Эта мысль успокоила Нехир, и она, вскинув винтовку, побежала вместе с остальными дальше. Яркие лучи тактических подствольных фонариков пронзали тьму.

А потом все убавили прыть, заслышав новый звук: низкий, глубокий и зловещий рокот, раздающийся одновременно отовсюду. Через подошвы ботинок Нехир ощутила дрожь горы. Волоски на руках встали дыбом.

Откуда этот шум?

Нехир вскинула руку, приказывая остановиться.