– Риго, – глухо сказал он. – Где Риго де Сальва?

– Он наверху, – отозвался Мираль. – В тронном зале. Это будет самым сложным, нам потребуются все силы...

– Я пойду к нему, – сказал Сигмон.

Вампир смерил его долгим взглядом и медленно кивнул. Потом повернулся и начал подниматься по лестнице.

– Сигмон, – шепнул Рон. – Ты уверен? Может, лучше к графу пойдем мы?

– Нет, – отозвался тан. – Это мое дело. Только мое и Риго.

Он отвернулся и стал подниматься следом за вампиром. Алхимик поджал губы, ему не нравилось, что отряд разделяется, но он не осмелился настаивать.

Первые неприятности ждали их на площадке второго этажа, огромной, словно крыльцо дома. Мираль едва успел ступить на нее, как из коридора появились два упыря с тонкими мечами в руках. Без лишних слов один из них атаковал Мираля и тот с проклятьем едва успел отразить удар. Второй ринулся к Сигмону, но тан даже не достал клинка – увернулся от выпада, перехватил руку упыря, шагнул ему за спину и столкнул с лестницы. И даже не обернулся, когда вампир вскрикнул, напоровшись на саблю Корда. Сигмон же легко, словно в танце, шагнул к упырю, фехтовавшему с Миралем, быстрым движением свернул ему шею и уронил тело на площадку. И тут же, словно отзываясь на крик первого вампира, коридор взорвался воплями ужаса и боли.

– Началось! – крикнул Мираль. – Поторопитесь, нужно пройтись по спальням!

Он взмахнул клинком и отрубил голову упырю со свернутой шеей, упокоив его навсегда.

Сигмон взглянул на лестницу, ведущую вверх, к тронному залу.

– Корд? – тихо позвал он.

– Хорошо, – отозвался капитан. – Не беспокойся. Я знаю, как это делается.

Он отсалютовал Сигмону саблей и свернул в левый коридор, что вел к спальням Старших. Тан обернулся к Дариону. От посоха мага исходило легкое сияние.

– Присмотри за Роном, – попросил он.

– Сигги! – вскинулся алхимик.

– Идите, – велел тан. – Нет времени на разговоры.

Дарион кивнул, подхватил Рона под локоть и увел за собой в коридор, ведущий в правое крыло замка. Мираль проводил их долгим взглядом и обернулся к тану.

– Что теперь? – спросил он. – Отвести тебя к тронному залу?

– Нет, – бросил тан. – Я знаю дорогу. Иди. Присмотри за своими, чтобы они не попались Корду или Дару.

– Уверен? – вампир ухмыльнулся. – Там, наверху, нет никого кроме Старших.

– Иди, – велел тан. – Встретимся позже.

Мираль покачал головой, сомневаясь в здравомыслии союзника, но потом отсалютовал мечом и растворился в темноте коридоров.

Сигмон глубоко вздохнул и сбросил плащ. Оставшись в потрепанной куртке охотника на вампиров, он обнажил меч и стал подниматься по лестнице. Зверь внутри шевельнулся и открыл глаза. Он чуял добычу.

* * *

Лестница уходила в темноту. Тут, наверху, не было факелов, а в стенах – ни одного окна. Вампирам не нужен свет и тем более – губительные лучи солнца. Но Сигмону темнота не мешала, он все прекрасно видел, правда, словно сквозь закопченное стекло. Вместо темноты его окружал зыбкий полумрак, и тан прекрасно видел толпу, поджидающую его у следующей площадки. Но он упрямо шагал по каменным ступеням, все крепче сжимая меч – тот самый клинок, который он принес из мертвого Сагема. Обыкновенная железяка, даже без намека на магию. Просто два локтя хорошей стали. И это Сигмону нравилось. Сейчас он был очень рад, что сжимает хладное железо, а не молнию из волшебного огня. В этом клинке тан был уверен. И тот не подвел.

Сигмон добрался только до середины второго пролета, когда упыри толпой бросились вниз по ступенькам. Они двигались быстро и молча, выставив перед собой клинки, словно копья. Черная волна их тел должна была смести одинокого наглеца с лестницы, бросить искромсанное тело на ступени, втоптать его в камни. Но волна кровососов разбилась о Сигмона как об утес и расплескалась кровавыми брызгами.

Тан одним ударом смел в сторону клинки, оттолкнул самого настырного упыря, а потом его клинок пошел в обратную сторону, оставляя за собой кровавую полосу на черных плащах. Те, что шли следом, даже не успели понять, что первые ряды Сигмон выкосил одним ударом как сорную траву. Вампиры рвались в бой, перепрыгивали через павших, пытаясь дотянуться клинками до врага. Но Сигмон двигался быстрее кровососов. Первых двух он просто перебросил через перила, еще двоих разрубил на лету. Последнего ухватил за глотку и стукнул о перила, да так, что голова кровососа разлетелась кровавыми ошметками. Все это случилось так быстро, что уцелевшие вампиры успели только спуститься на ступеньку ниже. Увидев, что первые ряды пали, они попятились, ощетинясь клинками. И тогда Сигмон начал подниматься по каменным ступеням, скользким от темной крови.

Упыри не отступили. Они стригли мечами воздух, пытаясь удержать на расстоянии рычащее чудовище, что лезло вверх по лестнице. Но они просчитались – простой клинок Сигмона разил молниеносно и смертельно, не хуже волшебного меча из сказок. Нет ничего опаснее выпадов снизу вверх, их почти невозможно парировать – кровососы убедились в этом на собственной шкуре. Тан выбрасывал меч вперед, и чужие клинки бессильно скользили по его лезвию. Он протыкал упыря и одним движением кисти, обретшей твердость камня, вспарывал тело от живота до макушки. Вампиров осталось пятеро, и на каждого Сигмон потратил не больше секунды. Он даже не защищался, и клинки вампиров бессильно тыкались в грудь – шкура чудовища была им не по зубам. Последний кровосос развернулся, намереваясь задать стрекача, но тан прыгнул следом за ним и одним ударом смахнул мечом голову упыря с плеч. Потом обернулся и окинул взглядом поле боя.

Лестница была усеяна телами. Густыми потоками кровь стекала по каменным ступеням, собираясь на пролетах в темные лужи. Тан знал, что к вечеру этого дня его прозвище изменится. Он больше не будет для вампиров Узником Дарелена. Скорее всего, его назовут Палачом Дарелена. Или Мясником.

Некоторые из кровососов шевелились и стонали – не все удары тана оказались смертельными. Он знал, что тела упырей сейчас восстанавливаются, и через несколько минут они снова будут готовы к бою. Но Сигмон не стал добивать раненых. Он знал: скоро по лестнице поднимутся его друзья, и упыри, выжившие после встречи с чудовищем, пожалеют о том, что встретились с людьми. Он чувствовал их всех – Корда, Рона, Дара... Всех, с кем свела его судьба. Чувствовал их гнев, страх, боль. И твердо знал: они живы и скоро последуют за ним, чтобы раз и навсегда покончить с ожившими ночными кошмарами, посмевшими прийти к людям наяву.

Сигмон повернулся, взглянул наверх. Лестница терялась в полумраке. Ему нужно было подниматься туда, наверх, на самую вершину. Тан знал эту дорогу, не так давно они с Арли шли в тронный зал, в зал Совета, чтобы найти свою судьбу. И вот сегодня он снова должен подняться по этим ступеням.

Он наклонился, подхватил с пола оброненный упырем меч и выпрямился. Взвесив чужой клинок в руке, он начал подниматься по ступенькам, сжимая в руках обнаженные клинки. Один был девственно чист, а с другого капала вампирская кровь, оставляя на истертых камнях след из темных пятен.