враги попятились, прижавшись к елкам, ощерились копьями, чувствуя скорый конец. Один из них – в дорогой кольчуге – выскочил вперед с яростным воплем. Обернувшись, Хельги предостерегающе махнул дружине – я сам! И, уклоняясь, отбил злое жало меча. Напавший был опытен, видно, немало черепов покрушил он когда-то у франкских или английских берегов, да и сейчас не потерял былой сноровки. Ярл несколько раз пытался взять его на обманный прием – тщетно! Но и враг оценил опыт соперника. Не орал уже, выпучив глаза, не крутил над головою клинок, действовал осторожней, хитрее. Сделав несколько выпадов, искал в защите слабое место. То же самое проделывал ярл. Они кружили словно вороны в небе, оба одинаково расчетливые, холодные, стоящие друг друга. Мечи их звенели редко – это неопытные мальчики пусть тешатся звоном, опытный воин знает – первый настоящий удар должен быть и последним.

Тщательно следя за врагом сквозь надвинутую на глаза полумаску шлема, Хельги чуть качнул острием меча влево. Соперник отреагировал сразу же – чуть приподняв щит. Щит… Хельги едва не пропустил удар, зато ухватил хорошую мысль! Щит… Враг смотрит в глаза, не на оружие, не на руки. Ожидает удара меча, а вот щит, щит особого внимания не удостоен. А напрасно! Парируя очередной удар, Хельги осторожно высвободил из поддерживающих ремней левую руку… Теперь выбрать момент. С длинным славянским или франкским щитом такой номер бы не прошел, слишком уж тяжел и громоздок, но небольшой круглый тарч из крепкого дерева с медным блестящим обручем по всему краю… Улучив момент, Хельги вдруг упал, выронив на землю клинок. Торжествующий соперник, отбросив щит в сторону, поднял над головою меч обеими руками – нанести последний удар, после которого обычно уже и не встает никто, несмотря на шлем и кольчугу… Глаза врага хищно сверкнули под низким краем шлема. Клинок пошел вниз… И вот тут-то Хельги метнул! Со свистом пролетев над травою, круглый, обитый медным обручем щит попал противнику в шею… Которую тот, однако, успел прикрыть рукою – сказался опыт! Однако удар оказался слишком силен, чтоб противник смог удержаться на ногах. Захрипев, он упал на землю, перебитая рука бессильно вытянулась; сияя на солнце, подпрыгивая на кочках, покатился в кусты сорванный шлем.

Подхватив с земли меч, Хельги наступил поверженному противнику на грудь, уперев острие меча ему в горло.

– Хороший удар, – неожиданно просипел враг. – Мой отец, Греттир из Фюлькаланда, рассказывал мне о подобных.

Ярл усмехнулся:

– Не тот ли это Греттир, что хаживал когда-то в Англию вместе с Рагнаром Кожаные Штаны?

– Тот. Он был славным воином, да и я скоро попаду в Валгаллу. Ты тоже достойный воин. Я не прошу пощады.

– Правильно делаешь, – кивнул Хельги. – Ты ее все равно бы не получил.

Он сильно нажал на меч, и из пробитого горла врага фонтаном хлынула на кольчугу алая горячая кровь.

– Прощай, враг, – усмехнулся ярл. – Я забыл спросить твое имя.

– Говорят, его звали Вельмунд, князь, – подошел ближе воевода Невлюд. – Он был знаменитым воином.

– Пес с ним, – махнул рукой Хельги. – Что, сеча уже закончилась?

– Да почти что, князь. – Невлюд улыбнулся. – Так, бьются еще по кустам, а так – полная победа!

– А где же…

Не договорив, ярл вдруг бросился к реке, нагнав спускавшегося к воде бритоголового парня.

– Стой, нидинг, – взмахнув мечом, выкрикнул Хельги. – Ты, кажется, меня знаешь?

– Вовсе нет. – Глаза бритоголового испуганно забегали. Рука потянулась к ножу.

– Не трать понапрасну силы, – усмехнулся ярл.

– Возьми лучше меч, и сразимся, как и подобает воинам.

– Но я вовсе не хочу сражаться с тобой, – заюлил бритый. – Я сдаюсь в плен.

– В плен? – Хельги опустил меч, всматриваясь в лицо незнакомца, сделавшееся вдруг каким-то знаковым! Он почувствовал в голове знакомый холод и услышал женский голос, который давно уже не слышал. Голос Магн дуль Бресал, темноволосой красавицы жрицы.

– Ты помнишь автобус на шоссе меж Намсусом и Гронмом? – неожиданно для себя произнес непонятые слова ярл. – Помнишь убитых тобой музыкантов?

– Это не я! – расширив глаза, страшно закричал бритый. – Не я!

– А подожженный тобою сарай в Снольди-Хольме? А едва не убитая девушка в красно-желтом шарфе?

Бритоголовый бросился на колени:

– Я сдамся полиции, я все расскажу комиссару, я…

Неожиданно вскочив на ноги, он бросился в реку.

Хельги повернул голову:

– Ну, выходи же, не прячься! Я давно заметил тебя.

Из малиновых зарослей выбралась Ладислава.

В туго обтягивающей тело тунике, с волосами, стянутыми узким ремнем, красивая, как молодая богиня. В руке она держала лук и улыбалась.

– Ты хвасталась, что хорошо стреляешь? – улыбнулся ярл. – Вот тебе мишень. – Он кивнул на бритоголового, быстро плывущего прочь.

Чуть слышно пропела стрела…

Вода… Целая стена зеленовато-коричневой, пахнущей торфом воды. И кровавое растекающееся багровой дымкой облако. Это было последнее, что увидел Варг – рожденный в Норвегии убийца Вольф Маллеме.

– Я оставила Дишку с Маленой. – Обняв ярла, Ладислава потащила его за кусты, на поляну. Хельги не сопротивлялся…

Подсчитывая убитых, радовались. Чужаки пострадали значительно больше, впрочем, и не это было главным – разорено осиное гнездо, больше никогда уже не будет набегов и уйдет из окрестных лесов страх, посеянный кем-то. Кем-то? Ярл усмехнулся.

– Все наши живы? – Он подошел к Невлюду, мило беседующему с людьми Келагаста.

– Есть небольшие потери, князь, – отозвался тот. – Трое убито, четверо ранено, в том числе и тот парень, Ярил, но легко, в руку. А я, пожалуй, взял бы его в дружину, хватит ему прозябать в артельщиках!

– Если согласится.

– Уговорю! Да, проводника нашего, Лашка, тоже что-то не видно. Сгинул, наверное…

– Нет, не сгинул, – откликнулся поднимающийся по тропе Лашк. В одной руке он держал бронзовое ожерелье с мелкими слюдяными вставками, в другой – испачканный кровью кинжал.

Властелин Руси

Глава 1

Сто дев

…языческие жрецы приносили человеческие жертвы: «и убивашета многы жены и имения их имашета собе».

Б. А. Рыбаков. Язычество Древней Руси

Февраль 866 г. Киевщина

Снег, мокрый, серый, мерзкий, пополам с нудным дождиком, затянул пеленою Подол и Почайну с пристанью для заморских гостей. Где-то над ними едва угадывались увенчанные деревянными стенами вершины Щековицы и Градка, видно их было плохо, снег слепил глаза, заставляя надвигать на лоб шапки и капюшоны.

– Разгневался, Перун-батюшка, – поглядев на небо, закряхтел высокий жилистый старик, простоволосый, с густой бородой и бесцветными, глубоко посаженными глазами. Длинная одежда его все была запорошена снегом. Под ногами, обутыми в подвязанные к икрам кожаные поршни,