конференц-зале правительственного бункера. Никто не питал иллюзий касаемо ''переговоров'', пришельцы не думали останавливать боевые действия. Наверняка уловка...

-Так значит, вы предлагаете переговоры? -начал Коваль. Настенный плазменный экран показывал лишь белый шум, пришельцы не заморачивались с видеотрансляцией, ограничившись аудиоформатом. -Мы верно истолковали ваше послание?

-Да, -ответил мягкий баритон после непродолжительной паузы. -Переговоры. Мир. Агрессия была ошибкой.

-Назовись.

-Ключевой координатор, носящий имя Предиктор.

-Ты говоришь от имени всего Улья?

-Да.

-Ладно. Каковы условия мира?

-Полное прекращение боевых действий в двухстороннем порядке и дальнейший дискурс для детальной проработки плана интеграции.

-Коалиция готова пойти на это, но вы должны отвести свои силы на некоторое расстояние от линий соприкосновения первыми, -заявил Коваль. - Мы должны убедиться, что Улей не пытается нас обмануть.

-Неприемлемо. Коллектив СИКОН находится в более слабом положении и не может диктовать условия.

-Ну вот, началось... Предиктор, вы сами вышли на контакт. Инициатива ваша, значит Улей должен доказать готовность к компромиссу.

-Улей дает коллективу СИКОН шанс минимизировать жертвы, побочный ущерб.

-Мы не боимся жертв и ущерба, -решил Коваль нагнать жути на пришельцев. -Коалиция, если придется, будет стоять до конца. И мы победим.

-Голословное утверждение. Улей господствует в космосе.

-Но эта планета нужна вам в целости и сохранности. Можете попытаться истребить нас, однако в таком случае людям нечего будет терять, мы напоследок превратим Землю в отравленную помойку. Или создадим сингулярность, которая похоронит всю Солнечную систему вместе с Ульем... Поэтому советую прислушаться к нашему мнению и попытаться найти приемлемый компромисс.

-Блеф.

-Позволю сделать небольшой экскурс в историю. К концу Третьей мировой страна под названием Соединенные Штаты Америки проигрывала войну по всем фронтам, ее союзники были разбиты, экономика трещала по швам, социальная напряженность практически вылилась в открытое гражданское противостояние. Американское руководство, осознавая неизбежный крах, пошло на самоубийственный шаг - полномасштабную ядерную атаку. Принцип ''не доставайся же ты никому''. Им не нужен был мир, где нет Америки... Так зачем нам Земля, если она станет целиком принадлежать вам?

-Людям как виду ничего не угрожает.

-У большинства из нас есть гордость, чувство собственного достоинства, стремление к свободе и самостоятельному решению, как жить.

-Демагогия, -возразил Предиктор. -В земных сообществах нет свободы. Ваше существование ограничено строгими рамками законов и негласных правил.

-Мы жертвуем частью свобод ради общего блага. Какой проект социального устройства предлагает Улей?

-Никаких радикальных отличий от вашего нынешнего порядка.

-Но с вашей главенствующей ролью, так?

-Ответ положительный.

-Для нас неприемлемо. Коалиция желает минимум равноценного диалога, в ином случае это не переговоры, а выдвижение ультиматума... Ультиматумы мы не рассматриваем.

Предиктор ничего не ответил. На протяжении двух минут в зале царило гробовое молчание.

-Улей готов сделать первый шаг для достижения мира. Прекращение боевых действий в течение ближайших шести часов. Наши войска остаются на занятых позициях до принятия конкретных договоренностей.

-Хорошо, с этим можно работать. Где и когда мы будем обговаривать детали мирного соглашения? -Коваль в глубине души ликовал. Стоило проявить немного жесткости, включить ''железного генсека'', привести небольшой пример из истории, как Улей прогнулся. Без удачи Лаки ничего не сработало бы, люди слабо понимают психологию червей.

-В вашей среде придается серьезное значение личным контактам. Ключевые координаторы пришлют части своего целого в установленное место и время.

-Хорошо. Через трое суток в Пхеньяне ждем вашу делегацию.

***

Объявившаяся в тылу у отряда пришельцев тяжелая БМП ''Медоед'' оказалась очень кстати. Протяженная очередь 30-мм пушки порвала на части полдюжины наседавших бегунов и командовавшего ими топтуна. Экзокостюмы взрывались ошметками металла и бурой плоти.

Залпы реактивной плазмы лишь слегка подкоптили обвешанную блоками керамической защиты броню.

-Спасибо, Уборщик-5, -ответил Стас на общем канале. -Без вас мы бы уже отправились на тот свет.

-Не за что. Могу подкинуть, все равно отходим к Трудовому.

-Хорошо.

Люк в десантное отделение распахнулся, однако лишь часть выживших бойцов забралась внутрь БМП. Более опытный народ предпочитал кататься на броне, чтоб в случае чего быстрее покинуть транспортное средство и найти укрытие.

Выжившие морпехи и спецназ как пчелы облепили ''Медоеда'' и он, круша заборы, двинул через частные дачи. Так безопаснее. Черви давно смекнули устраивать засады у основных транспортных маршрутов, уже не одну колонну так сожгли.

Порой действия военных Коалиции вызывали у Стаса сплошное недоумение. Какой идиот решил не использовать ретрансляторы и вещать напрямую, тем самым подставив штаб дивизии под удар? Война идет не с магами, а технологически продвинутым врагом. Почему отдельные командиры позволяют целым ротам и батальонам большими массами кучковаться на открытой местности?

За неполные две недели от целой дивизии морской пехоты остались жалкие полторы бригады. После нескольких тяжелых боев потери выросли кратно. Но могло быть гораздо хуже. Без комплектов моторизованной брони, биоусилений, отрядов гуманоидных ботов людям нечего ловить против червей с их феноменальной реакцией, живучестью, точностью ведения огня...

Буквально в двух-трех десятках метров над землей пронеслась пара вертолетов с черными, неестественно угловатыми корпусами. Одноместные разведывательно-ударные ''Вайперы'' оказались самым эффективным средством воздушной поддержки в нынешних условиях. Относительно негабаритные, маневренные, с минимальной тепловой и радиолокационной заметностью. Стелс-технология позволяла избегать обнаружения и затрудняла наведение вражеских ракет.

Где-то в паре километров южнее знатно бахнуло. То ли работала артиллерия, то ли прилетела авиабомба. Стас смутно припоминал, что на электронных картах в районе Черная речка дислоцировался квадропод, которого чужие использовали в качестве самоходной артиллерийской платформы.

Очень скоро ''Медоед'' с дачного поселка выехал на размытую дождями проселочную дорогу.

Из башни БМП выскочил небольшой продолговатый объект, похожий на миниатюрный вертолет. С тихим жужжанием дрон поднялся над кронами деревьев и стал нарезать круги над склонами ближайших сопок.

Враг не дремлет. Лучше засечь его приближение заранее.

Спецназ и морская пехота тоже не сбавляли бдительности, БПЛА это хорошо, но порой живой глаз оказывается точнее машинного восприятия. Нейросеть не всегда распознает маскирующееся в чаще чудовище, инопланетного пехотинца.

-Знаешь, Стас, -заговорил сидевший рядом Завьялов. -По-моему, нам не выиграть войну.

-С чего ты взял?

-Много народу из окружения вырвалось? Неполные два взвода?

-Скоро пойдет обратка, вот увидишь.

-Перевес не на нашей стороне, -не унимался майор. -Нас из раза в раз раскатывают в тонкий блин.

-Отставить пораженческие мысли. Или расстреляю по законам военного времени.

Завьялов отмахнулся, раскусив издевку полковника.

-Не гони чепуху.

-Никто не говорил, что будет легко.

-В войне с Триадой такого звездеца не припомню.

-Зато я припомню, -возразил Стас. -Видимо тебя на