Как оказалось, он проспал почти пять часов. А когда проснулся, бабки с внучком в купе уже не было. Сошли в Апатитах, сказал проводник.

Попасть на Сейдозеро оказалось непросто, и причина была не в погоде, а в ментах: из зоны – самой обычной, не аномальной – сбежали четверо зеков. Николаю даже ксива не очень-то помогла. Поначалу. Потом кто-то из ментовского начальства, похоже, что-то для себя решил, и Николая пропустили через оцепление. Только спустя пару часов он понял, что его приняли за «охотника», приехавшего, чтобы без суеты и спешки перебить беглецов. Ну да, а как ещё объяснить появление майора КГБ в отставке, которому «очень надо» на Сейду? Николай особо не переживал на эту тему: чем дальше, тем сильнее крепла в нём уверенность: назад он не вернётся. И не потому, что погибнет – это в его планы точно не входило…

На месте гибели группы у Николая случился редкий в последнее время приступ здравого смысла. Что – что? – он хотел здесь найти? Зачем он сюда пришёл? Пока он ещё хоть что-то соображает, надо разворачиваться, выходить в цивилизацию и сдаваться в Кащенко… Вот только мысль появилась – и исчезла. Потому что Николай увидел на камнях кровь. Старые, бурые следы, которых не могло быть. Их здесь вообще не могло быть: по словам местных, несколько дней подряд шли дожди, и только сегодня утром распогодилось.

Он нагнулся, положил на кровавый отпечаток руку, прикинул. Словно кто- то пытался схватиться за камень, но пальцы соскользнули. Определить, куда двигался человек, было совершенно невозможно, Николай начал оглядываться – и увидел ещё один кровавый отпечаток, еле заметный мазок. А потом – ещё один.

Николай окончательно понял, что сошёл с ума, но даже не испугался. Он словно со стороны смотрел, как идёт от одного следа к другому. Ещё один отпечаток окровавленной ладони… Но если оглянуться, это просто выход эвдиалита, «саамской крови», местного минерала характерной окраски – как сырое мясо… Лоскут ткани из Ленкиной штормовки… нет, просто пожухлый лист корявой стелющейся берёзы… Остановись. Что ты делаешь, не ходи дальше, стой! Но он уже у подножья горы, и наверху, выше по склону – он это точно знает – пещера, и там…

Какая сила заставила Николая вытащить нож из кармана рюкзака и повестить его на пояс – он не знал. Старый афганский каруд, тупой и ни на что не годный, по большому счёту. Подарок тамошнего дервиша – или просто хитрого старика, «откупившегося» от русского с автоматом. Тогда Николай не верил ни в Бога, ни в чёрта, и кинжал оставил просто на память…

В пещере было четверо. Сначала они вроде даже нормально заговорили: «Добрый вечер, мужики», «И тебе не хворать»… Потом что-то случилось. Николай плохо помнил, как всё началось. Или кто-то из беглых крикнул: «Вали его, это ментяра!», или он сам увидел на шее у одного из разномастно одетых мужиков яркий красно-жёлтый шарф и потерял контроль. Они вскочили, один из зэков выхватил ПМ… Дальше было затемнение, словно в кино. Следующий кадр: последний беглый неловко отползает от Николая к дальней стене пещеры, в глазах ужас, пальцы правой руки сживают предплечье левой, и на лице кровь…

– Где?! Где взяли?! – у Николая в одной руке Ленкин штурмовой рюкзак с обрезанными лямками, в другой – тот самый афганский кинжал, не старый и тупой, а сверкающий новой, даже на вид бритвенно-острой сталью. А где «беретта»? За поясом. Хорошо, не бросил…

– У-у-у… Су-у-ука!

– Где?!

– Здесь, здесь нашли, тварь! Перевяжи, сволочь!

– Сколько вас, падаль?

– Четверо! Я не валил никого, это они, они!..

Непонятно, на что рассчитывал зэк, когда кинулся мимо Николая к лежащему на полу ПМ-у. Николай без особых усилий перехватил мужика, ударил, отбрасывая – и слишком поздно сообразил, что в руке у него кинжал. Зэк забулькал, упал, задёргался, и кровь, толчками бьющая из перерезанной артерии, попала на стену пещеры – удивительно ровную, словно отполированную…

Короткий полёт до «Веги» прошёл в молчании. Говорить было неудобно, да и не хотелось никому. Янка, похоже, злилась на всё и всех, и Паша с Лером предпочли её не задевать. Но к моменту захода на «Вегу» пилот сменила гнев на милость, и они вздохнули с облегчением: Янка-которая-злится – катастрофа планетарного масштаба…

– Выходим. Пассажирские линии «Фобос» благодарят за выбор нашей компании. Добро пожаловать на борт лайнера компании «Деймос», – Яна открыла багажный отсек. – Помочь разогнуться или сами справитесь?

– Солнце свет, ты хоть знаешь, что на древних языках значат названия наших спутников? – Адлер потянулся. Паша, демонстративно хватаясь за бока, выбрался следом и начал вылезать из скафа. Хоть помыться можно будет нормально наконец…

– А то! Страх и Ужас. А что, тебе понравилось летать втроём в «драконе»? Да ты, Лерушка, извращенец… Вег, готовность к старту, режим маскировка. Координаты по готовности, – Яна отдала команду кибермозгу корабля и активировала крепёж МДЧ. Всё-таки Янка, при всей её иногда вылезающей стервозности, отличный пилот: насколько Паша мог оценить, сидя согнувшись в три погибели в «багажнике», на разметку катапульты она встала с первого захода. Захваты и стопора зафиксировали кораблик в трюме, рядом с его «Варягом» и безымянным МДЧ Адлера. «Дракона» Яны звали «Лапа». «Лапушка», в смысле. Вообще МДЧ – это истребитель класса «москит», так и расшифровывается – «Москит Дракона Чёрного», но сами пилоты называют свои корабли «драконами».

– Принято. С возвращением, капитан. Эти ветровые якоря оставить или продуть?

– Оставь, пригодятся ещё. Мы на их фоне такие классные!

– Что есть, то есть, капитан.

– Хорош трепаться, пошли, – «Вега» очень общительный корабль, а её ВИ достаточно развит, чтобы имитировать чувство юмора, но каждый раз, слыша от неё подобные шуточки, Паша начинал подозревать, что Янка прошлась по настройкам.

– Есть, командир.

В реестрах ТС «Вега» числилась штурмовиком, но на деле это был внеклассовый корабль – и по вооружению, и по вместимости, и по дальности автономного полёта. «Вега» принадлежала группе «Память», значит, должна была выполнять функции разведчика, штурмовика, исследователя… А ещё это обозначало, что она достаточно комфортная, чтобы в ней можно было нормально отдохнуть. Вот только никто не пошёл ни в душевую, ни в каюты. Янка и Лер почти бегом направились на мостик – готовить корабль к выходу из системы и рассчитывать параметры прыжка, а Паша задержался, убирая скафы в ячейки и включая промывку и продувку: тета-ферритовая пыль – не то, что нужно на уважающем себя корабле. Уже по пути на мостик Паша ощутил, как под ногами дрогнула палуба – заработали двигатели. Что ж, чем быстрее они уберутся отсюда, тем лучше.