— Ты-то как здесь очутился?

Сергею снова повезло. Незнакомца не удивил вопрос. Он закинул свою трубу за плечо и ответил совершенно буднично:

— Завербовали меня, дьяволы!

— Дьяволы?

— Кто же еще! Платят, правда, исправно, как было договорено. Каждый месяц мой личный счет показывают, и цифры там прибавляются. Через два года обещают домой отпустить, тогда и заживу. Здесь деньги вроде как ни к чему — харчи справные, форму выдают бесплатно, а девок вообще нет, так что и тратиться не на что. Раньше-то я в кооперативе работал. Не знаю, чем я этим дьяволам приглянулся.

Кое-что начинало проясняться. Видимо, здесь находилась та самая база для подготовки посредников иновремян, о существовании которой он впервые узнал из бумаг Чургина.

— А как выглядели твои дьяволы?

— Обыкновенно выглядели. Настоящие дьяволы, они завсегда обыкновенно выглядят.

За разговором оба отдалились от прогалины, на которую так удачно приземлился Сергей. Лес вокруг стал гуще. Узкая тропинка со следами солдатских ботинок свидетельствовала о том, что по этой дороге ходят довольно часто. Неожиданно идущий рядом с Сергеем солдат, назвавшийся Ипатом, остановился.

— Не нравится мне этот запах…

Сергей никакого необычного запаха не чувствовал, но зато услышал нарастающий треск, словно кто-то напролом ломился через кустарник.

— Бежать, однако, придется. В этом лесу много всякой пакости. Похоже, бешеные собаки близко. — Солдат произнес это буднично и, пожалуй, даже равнодушно, словно ему каждый день приходилось бегать от местных бешеных собак.

Прежде чем Сергей успел расспросить о том, какую опасность представляют собой собаки, на опушке леса появилось шесть взлохмаченных тварей.

На собак они были мало похожи. Они вообще ни на что не были похожи — эти несущиеся к добыче хищники, гнавшие перед собой удушающую волну страха, замешанного на вони. То ли эта волна, захлестнув Сергея, парализовала его, то ли он просто еще не пришел в себя окончательно и не до конца поверил в реальность происходящего, но только он не двинулся с места. А его новый знакомый, не теряя ни секунды, с завидной скоростью рванул по тропе в противоположную от хищных тварей сторону.

Сергей, оставшись один, вдруг понял, что никуда не побежит, и не страх был тому причиной и даже не слабость после тяжелого перехода. Скорее злость на то, что все последнее время он был вынужден подчиняться правилам чужой игры, которые устанавливал невидимый и могущественный противник.

Оружия у него не было — только об этом и жалел, решившись подороже продать свою жизнь.

Резкий звук, напоминавший щелчок бича, подхлестнул замешкавшихся тварей.

Собака, опередившая остальных, прыгнула, норовя вцепиться ему в горло своими мелкими, но острыми и, возможно, ядовитыми зубами. Не зря же их назвали «бешеными». Сергей успел уклониться, затем ударил обеими, сведенными вместе руками по хребту промахнувшегося хищника.

Собака взвыла и покатилась по земле. На какое-то время ее неудачный бросок отвлек внимание остальных, это позволило Сергею, отступив на шаг, приготовиться к новому нападению. Оно не заставило себя ждать.

Вторая тварь, обманув его ожидания, прыгать не стала. Извернувшись у самой земли, она вцепилась ему в ногу чуть повыше щиколотки.

Выручил добротный армейский ботинок. Мелкие зубы собаки не смогли прокусить толстую кожу. Не теряя ни секунды, Сергей ударил в голову хищника носком второго ботинка и услышал, как хрустнули кости черепа.

Однако это было все, что он успел сделать. Отразить прыжок третьей собаки казалось уже невозможным.

Мир замер. Сергей видел летящую к нему смерть вполоборота. Не было времени даже на то, чтобы повернуться к ней лицом. Узкая, похожая на клюв доисторического птеродактиля пасть была нацелена ему в шею, и он без всякого страха подумал, что на этот раз увернуться уже не удастся.

И в этот самый миг из-за его спины рванулся навстречу летевшей в прыжке твари длинный фиолетовый язык пламени. Грохот выстрела заложил на мгновение уши.

Сергей, поглощенный схваткой, не видел, когда его сбежавший провожатый вернулся обратно. Да и не имело это теперь никакого значения. Они встали плечом к плечу против трех оставшихся в живых собак, и тех явно не устроило такое соотношение сил. Было видно, что они хорошо знакомы с огнеметным оружием солдата и предпочли не рисковать. Разочарованно подвывая, все три твари повернули к лесу, не решившись повторить атаку.

Ипат вытер пот со лба. Достал кисет с табаком и закрутил самокрутку, словно только что закончил в поле тяжелую работу, после чего, явно смущаясь, произнес:

— Ты извини, что я того… Не сразу присоединился. Никому из наших еще не удавалось справиться с бешеными собаками, только ноги от них и спасали, слишком они быстрые и подкрадываются всегда незаметно. Сегодня нам, однако, повезло. Закурить не хочешь? — Он дружески протянул ему кисет, и Сергей не стал отказываться, хотя курить бросил много лет назад.

— Стреляешь ты отменно. А за помощь спасибо. У вас тут все такие меткие?

— Разные попадаются, но те, кто стрелять хорошо не научился, давно ушли к праотцам.

— Так что это за место? Ты мне не успел толком объяснить.

— А чего объяснять? Место как место, не хуже иного. Живем на хуторе, вон там, за дорогой, видишь, дымок над лесом поднимается? Там и живем. Ну вообще-то это не хутор, а вроде как казармы учебные. Тут нас и стрельбе обучают, и кое-чему похлеще.

— Давно ты здесь?

— Да уж год исполнился, еще один остался.

— Казармы-то большие? Много вас здесь? — словно невзначай спросил Сергей.

— А вот когда придем, сам увидишь. С тобой еще полковник собеседование проводить будет, определять пригодность. И пока в волонтеры не примут, все, что касается нашей базы, для тебя военная тайна.

— Понял. Умолкаю.

Затянувшись своей самокруткой и благодушно подмигнув Сергею, как бы подтверждая некую негласную поруку и тайну, уже связавшую их, Ипат продолжил:

— Дворов сорок всего в лагере, но укрепленных. Дьяволы не поленились, изгородь непроницаемую построили вокруг казарм, так что теперь ни собаки, ни какая иная нечисть из леса нас достать не может. Мы здесь неплохо живем. У каждого волонтера отдельная комната, а у офицеров собственные дома, — вот только баб нету, даже у офицеров. Но полковник обещал этим летом положение исправить.

— Откуда он баб достанет в этом лесу? Или надеется, что дьяволы их ему вышлют?

— Нет, полковник на дьяволов не надеется. Он только на себя надеется.

Где-то здесь, в лесу, есть другое поселение, не военное. Там и бабы имеются, и много чего другого полезного. Мы готовимся их навестить. Так что ты очень вовремя прибыл. Но нам, однако, нельзя долгие разговоры разговаривать. Собаки могут вернуться. Соберут стаю и вернутся. Они часто возвращаются.