— Спрашивай.

Откуда только узнал? Собираясь с мыслями, я умостилась на самом краешке лавки и начала издалека:

— Что будет с Виданой? — полюбопытствовала робко. — Неужели у нее теперь нет выбора, и придется остаться в Империи, не имея ни сил, ни каких-либо прав?

Маг ухмыльнулся:

— Я предлагал ей восстановить силы немедленно, — он недвусмысленно подкинул в ладони свой камушек, — но твоя приятельница отказалась.

Я пораженно отрыла, а затем захлопнула рот. Что тут скажешь? А кэр Иан продолжил:

— Мы условились, что у нее будет неделя, дабы осмотреться, — поведал он, — а когда я вернусь, она получит назад свои силы и сможет либо уйти со мной, либо остаться насовсем.

Даже сомнений нет, что барон сможет убедить Виду задержаться. А вот что касается дел законника…

— Что станет со старухой, если император не сможет раздобыть нужные Вам сведенья?

Вся веселость враз слетела с лица колдуна, а ответ прозвучал довольно резко:

— Будет спать, пока сведенья не найдутся или ее жизнь не завершится естественным образом.

Не то, чтобы я питала особую приязнь к старой леди, но все равно нечестно с ней так поступать.

— Вы же понимаете, что вся затея с колдовским оружием принадлежит Рингарду и его тетка безвинно пострадала, — страстно проговорила я, втайне сомневаясь в невиновности Озмы, — Вам разве не интересно наказать настоящего виновника?

Комитетчика мой выпад, кажется, позабавил и смотрел он теперь с любопытством, но отвечал строго:

— Мне не интересно оставлять государство без правителя, учитывая, что его проступок перед Комитетом не так уж серьезен, — сообщил он, — но смею заверить, я не стремлюсь убивать или даже наказывать. В этом точно нет справедливости.

Вообще-то…

— А если государь нечестным путем заимел свой титул и власть? — уточнила я.

Мужчина задумался ненадолго, а когда заговорил, тон его сделался поучительным:

— Тебе, возможно, будет непросто это принять, — старательно подбирал он слова, — но мы не влезаем без крайней необходимости во внутренние дела миров. Если Комитет примется повсеместно навязывать свое виденье правды и всеобщего блага, подконтрольные общества либо взбунтуются, либо попросту утратят индивидуальность.

Ага, в моем городке тоже есть любители понаблюдать в стороночке, как псы дворовые дерутся. Посмотрят опосля на кровавый исход и глубокомысленно изрекают, мол, природа свой отбор ведет. Видимо, эти малоприятные мысли отразились на моем лице, а потому колдун счел нужным добавить:

— От вмешательства извне все потеряют больше, чем обретут. В мирах перестанет зарождаться и развиваться их уникальная, ни на что не похожая магия…

Вспомнила, что имеется и у меня нечто редкостное, но мне лично бесполезное. Беззвучно шевельнула губами — и тяжелый меч лег на колени.

— Его зовут Каскар и является он по зову, — сообщила я, решительно протягивая магу чужое сокровище, — полагаю, в нем еще немало колдовства сокрыто, но Вы с тем лучше меня разберетесь.

— Оставить не хочешь? — поинтересовался кэр Иан. — Это ценный трофей.

Уверенно мотнула головой:

— Да я его едва в руках удержать могу, — хмыкнула небрежно, — и, по правде говоря, побаиваюсь силы, заключенной в мече.

Мужчина, наконец, избавил меня от тяжести «трофея», поднялся и без видимого усилия рассек клинком воздух перед собой. На гладком лезвие вспыхнули и тотчас угасли огненные узоры, а после и сам меч растворился в воздухе.

— Не отправлять же такое чудо пылиться в комитетских хранилищах? — заговорщицки спросил меня колдун и продолжил: — Надо бы мне тебя отблагодарить…

Не успела я заверить, что в благодарностях ничуть не нуждаюсь, как мужчина потребовал протянуть ему ладонь. Я безропотно повиновалась, ожидая ощутить вес своего подарка. Но лишь ветерок щекотнул кожу, оставив после себя настоящую печать с замысловатыми вензелями. Пока я рассматривала непонятный дар, законник принялся объяснять:

— С этим знаком ты можешь потребовать помощи у любого колдуна — никто не посмеет отказать, — заявил даритель, — но я бы тебе советовал воспользоваться им, чтобы попросится на обучение к толковому магу-воднику. Думаю, отыскать такого в столице твоей морской страны не составит особого труда.

Я повела плечами: откуда мне знать? Но мысль была так заманчива! Сбежать в столицу на учебу — да об этом же мечтает едва ли не каждый здешний подросток! Кроме, разве что, Николаса, ведь он мог уплыть куда душа пожелает, а зачем-то остался. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенный мысли, и неуверенно уточнила:

— А что потом?

Кэр Иан немало удивился такому вопросу.

— Да что угодно, — заявил он и предложил: — Хоть ко мне на службу иди. Я в ваших краях без году неделю — дел невпроворот. И в мирах понадобятся доверенные маги — связные… Если захочешь, конечно.

Выходит, меня ждет жизнь, которую я и представить не могла. Обучение. Настоящая серьезная работа. Столица! И для того даже замуж ни за кого идти не надо. Вот как все оборачивается.

— Но по-тихому сбежать не рассчитывай, — предупредил маг, — я обещал местным чинушам дать знать, если ты «найдешься», так что градоначальник уже в курсе. И, полагаю, не только он.

С тем колдун исчез, будто и не было его вовсе. Зато в наступившей тишине я отчетливо расслышала, как скрипнули петли калитки. Вскочила, пустилась почти бегом по узкой тропинке среди запущенных садовых зарослей. Да я рада буду даже самому нелюбимому из названных родственников! Но у выхода на улицу не обнаружила никого. Показалось или ветер шалит?

— Не жарко? — услышала из-за спины.

Ник как и всегда говорил чуть насмешливо, но без тени издевки. Мне и впрямь сделалось душно, и дыхание сперло, но вовсе не от шелков и бархата, с которыми успела свыкнуться за последние недели.

Сердце-предатель подскочило радостно, затрепыхалось в груди, точно намерилось вырваться из тесного плена. К глазам подступили слезы, и они же напомнили о последней нашей встрече. Вмиг счастье сменилось обидой, а весь трепет и смущение как волной смыло. Я крутанулась на каблуках, поворачиваясь к давнишнему приятелю, и руки на груди сложила, дабы скрыть неровное дыхание.

— Не все ли тебе равно, гость незваный? — полюбопытствовала ехидно.

Николас оглядел меня придирчиво. Нет, не наряд мой богатый изучал, а будто проверить хотел, на месте ль руки-ноги. Я принялась недовольно сопеть. Ишь, заботливый! Главное, что голова цела, и ее-то я точно терять не собираюсь.

Не обратив внимания на мою воинственность, парень поднял взгляд и задумчиво произнес:

— Значит, усадьбу все еще домом считаешь. И то хорошо.

Это все, что он услышал в моей неприветливой отповеди! Засопела бы еще сильнее, да не хотелось тешить недруга сходством с сердитым ежом. Потому просто вздохнула и неожиданно быстро взяла себя в руки. Видать, общение с одной надменной коронованной особой не прошло даром.