– Как я говорю?

– Ясно и отчетливо.

– Я попытаюсь переговорить с ними. Хотя, мне так неохота двигаться. Ты можешь соединить меня с ними?

– Конечно... погоди минутку. Терри?.. Не отвечает. Он дольше меня приходит в себя. Так, хорошо, сейчас ты на частоте, которую нам сообщил Генри Хадсон.

Она медленно стала говорить, отчетливо выговаривая каждый слог, и всем своим тоном показывая, что она – почетный гость Мединских торговцев. В ответ – тишина. Тогда Гленда Руфь заговорила снова.

– Судя по всему, тебя кто-то услышал, – заметил Фредди. – Видишь, вон там два корабля, они изменили курс. А другие их обстреливают... Бух!

– Что происходит?

Гленда Руфь не видела жутковатый зеленый свет, льющийся на лицо Фредди от экрана.

– Кто-то только что пытался нас вскипятить! Пока никаких серьезных повреждений нет, но я очень надеюсь, что они не попробуют повторить с нами этот фокус, черт подери! Ага – посмотри-ка. Да ты смотри на экран. Теперь видишь?

Лицо чужака. Коричнево-белый, Посредник. Он говорил совершенно незнакомые слова. Гленда Руфь ничего не могла понять. Лицо опять заговорило...

– Они снова в нас шарахнули! – громко сказал Фредди. – Не очень сильно, но это уже что-то!

– Надо сказать, что мы сдаемся, – проговорила девушка.

– Так скажи! Мы не сможем больше выдержать такие удары!

– Хорошо. Фредди, мы должны открыть переходные шлюзы. Причем оба.

Он совершил какие-то манипуляции с рычагами управления кораблем.

– Как? Дженнифер с Терри запечатали их, да и твой тоже, чтобы обеспечить целостность корабля.

– Тогда оставь в одном из них свет. И больше нигде. Только в одном!

– Как романтично!

В ее голове вертелось множество ответов, но она лишь сказала:

– Да.

– Скажите прямо, вам нужно, чтобы я схитрил и сделал что-то, что вызвало бы помехи, чтобы все решили, что у нас вышла из строя система связи?

– Только в системе передатчика, – ответил Бери. – Это элементарная вежливость, Кевин. Мне очень хочется наблюдать за мошкитами в то время, когда они полагают, что за ними не наблюдает никто. Сделай так, чтобы они решили, что у нас помехи, а мы продолжим принимать их сигналы. Передай мне ручку настройки, и не пользуйся ею, пока я не распоряжусь. Ты можешь это сделать?

– Разумеется. Это могло бы пройти разок-другой, но разве они не заподозрят неладное?

– Конечно, заподозрят. Благодарю, Кевин.

– Неужели вам нужно сделать это прямо сейчас?

– Ничего, это совершенно безвредно.

– Неподалеку от Сестры Безумного Эдди есть три флотилии, – сообщила Евдокс.

– Новую фракцию мы назовем Ист-Индской Торговой компанией, группой, обосновавшейся на Поясе астероидов с огромным количеством судов. Еще несколько часов назад Ист-Индия была нашим условным союзником.

– А что случилось? – требовательно спросил Реннер.

– Они снова станут нашими союзниками, когда мы внесем дополнительные изменения в статус переговоров. Я все объясню позднее. Так или иначе, Ист-Индия, похоже, для нас потеряна. Крымские Татары продолжают удерживать ваш третий корабль.

– Три флотилии. Причем, одна из них – ваша. У вас остались еще корабли?

– Один разведывательный корабль с Посредником на борту, который ретранслирует передачи. Остальные наши боевые суда в плачевном состоянии, и им приказано отступить. Возле Сестры Безумного Эдди не осталось ни одного боеспособного корабля.

– Проклятье! И что вы собираетесь предпринять?

– Я собираюсь сообщить о положении дел своему Мастеру. Запрошу у него средства, чтобы связаться с Крымскими Татарами. Узнаю, что смогу, об их положении и преимуществах и спрошу, какие товары я могу им предложить. Кевин, вы должны сообщить мне, о чем я должен их спрашивать, что нам нужно и чем мы можем их удержать?

– Гм... – Кевин провел ладонью по подбородку и с недовольством ощутил выступившую на нем щетину. – Вероятно, сам корабль «Геката» не стоит того, чтобы его спасать. Необходимо спасти находящихся на нем людей, а три из пяти должны возвратиться в отличном состоянии. Передайте им, что Империя придет в ярость, если с этими людьми что-нибудь случится.

– Пусть напомнят им кое о чем, – вмешалась Джойс. – Однажды Империя выслала сотню кораблей, чтобы отомстить за смерть Принца Империи.

– Я не слышал этой истории, – признался Реннер. – Благодарю вас, Джойс.

– Эти люди настолько важны для вас? – осведомилась Евдокс.

– Не все, – ответил Реннер. – И вот еще что, Евдокс. У нас есть товары, включая те, что находятся на борту «Гекаты». Некоторые из них представляют огромную ценность. Остальные... если сможете, посоветуйтесь с женщиной Посредником, находящейся на «Гекате». Ее зовут... – он покосился на Хриса Блейна. – Достопочтенная Гленда Руфь Блейн.

– Блейн. Как я понимаю, судя по вашему обычаю называть людей, она дочь лорда Блейна. Нам известно о лорде Блейне.

– Да, это она, – подтвердил Реннер.

– Ее отец был капитаном «Макартура». Заместитель командующего первой вашей экспедиции к нам. Вы не преувеличиваете ее значимости.

– Совершенно верно. Поэтому узнайте мнение Гленды Руфь о том, что касается этих товаров.

– Мне надо узнать о характере этих товаров?

– Не знаю. Лично я надеюсь, что они доставили шоколад.

– Никогда не пробовал шоколад, – сказала Евдокс.

– У Татар может оказаться партия этого груза. Если нам удастся, раздобудем его для вас как можно больше. Кстати, он может отыскаться и на борту «Антропоса». Лады?

– Они ограничат контакты с их... гостями.

– Понятно. Приготовьтесь, я посмотрю, есть ли у нас еще какие-нибудь инструкции.

– С вашего разрешения я начну внушать Татарам всю важность того, что находится на борту «Гекаты». Заодно передам им ваши требования гарантии безопасности их жизни.

– Отлично. Благодарю вас, – сказал Реннер и выключил передатчик. – Что скажете, Гораций?

Бери молча наблюдал за происходящим. Он медленно попивал кофе, принесенный ему Набилом. Затем произнес:

– Один или два человека могут захотеть остаться на связи. Будьте готовы к этому, но потребуйте официального отчета обо всем. Полагаю, что будет лучше не упоминать о характере груза.

– О шоколаде? – удивленно спросила Джойс.

– Сигнал от Евдокс, – сообщил Бекман. – Срочное послание.

Хрис Блейн быстро открыл рот, чтобы сказать что-то, но промолчал.

– Все готовы? Я врубаю, – сказал Реннер, включая рацию.