Вынырнув с другой стороны, он нашел рычаг, потянул за него обеими руками, и ворота открылись. Юноша вынырнул на поверхность, разбрызгивая воду.

Кроули с опаской изучал рябь на воде вокруг лодки, все еще не отпуская Марту. А девушка смотрела на Ахиллеса, радуясь тому, что пока он в безопасности. Атлант забрался на борт лодки, и они поплыли по каналу внутри второго круга. Тут изображения на стене продолжились. Катаклизм. Создание подводной Атлантиды, города, населенного выжившими в катастрофе. Это и так было известно Ахиллесу – ему рассказывал об этом Эреб. Теперь же, глядя на эти изображения, Ахиллес чувствовал, как возвращаются к нему осколки мыслей и воспоминаний, былых привязанностей и эмоций. Они не были отчетливыми, эти отголоски памяти, но что-то поднялось из глубин его сознания, точно ил со дна реки.

Юноша слушал, как Кроули и Фиббс обсуждают значения этих рисунков, но сам видел в этих изображениях совсем иное. Похоже, не все выжившие атланты осели в глубинах океана – кто-то из них остался жить на суше. Агенты предполагали, что смотрят на изображения первых людей, но Ахиллес знал, что речь идет о другом. То было не начало новой цивилизации, а остатки старой. Атланты, пережившие катаклизм, остались на суше и пытались сохранить знания своих предков.

Дальше рисунки изображали зарю человеческой цивилизации. Кроули и Фиббс пытались понять, о какой именно культуре идет речь – майя, древних египтян? Ахиллес же понимал, что это не имеет значения. Здесь были изображены представители вида homo sapiens. И атланты, внедрившиеся в общество людей не в роли жрецов или вождей, но в роли тайных соглядатаев, которые старались сохранить не только знания о кристаллах, но и сами кристаллы.

Итак, эти атланты знали об осколках кристалла и великой силе, сокрытой в них. Пережив катаклизм и осознав, какие разрушения может принести неосторожное использование этой силы, атланты уберегли кристаллы от людей.

Лодка тем временем доплыла до конца второго круга. Пришло время войти в третий и последний. Путь им снова преграждали ворота. Решетка здесь на вид была такой же, как и у внешнего круга, и потому лодка остановилась на некотором расстоянии от нее – все в отряде помнили, что случилось со спецназовцем. Однако Ахиллес чувствовал, что тут их ждет другое испытание. Откуда-то он знал, что вокруг этой решетки энергетического поля нет.

Словно в ответ на его мысли по ту сторону ворот что-то шевельнулось, поднимая волны.

Лодку качнуло, и все в ужасе отпрянули. С той стороны что-то было. Нечто живое. Нечто, поднявшее качку на воде.

Ахиллес узнал это движение, и сердце у него болезненно сжалось.

– Это морской змей, – сказал Ахиллес.

– Морской змей? – потрясенно повторил Кроули.

– Да, морской змей, только размером не с обычную морскую змею, а намного больше.

– То есть ты хочешь сказать, что по ту сторону ворот нас поджидает гигантский морской змей?

– Именно это я и говорю.

– И где он теперь?

– Где? – переспросил Ахиллес. – Он только показался нам, дал знать о своем присутствии, но он не станет подниматься на поверхность, чтобы вы могли всадить в него все свои пули. Он ждет нас. Ждет где-то по ту сторону ворот.

– Так, сынок, дай-ка я уточню. Ты хочешь сказать, что по ту сторону ворот нас ждет гигантский морской змей, способный принимать тактические решения?!

– Ступени вниз не были испытанием. Не знаю, чем они были, но явно не одним из трех предсказанных испытаний. Три испытания – три канала, каждый отгорожен крепостными стенами, окружающими цитадель. – Атлант подался вперед, указывая на место, где на мгновение вынырнул змей. – И это третье и последнее испытание.

– Значит, тебе пора вновь спуститься в воду, парень, – сказал Кроули.

Ахиллес кивнул. Внезапно он почувствовал себя очень уставшим.

Марта обеспокоенно посмотрела на него и повернулась к Кроули.

– По крайней мере снимите с него наручники, – потребовала она.

Агенты неуверенно переглянулись. Фиббс приподнял брови, Шапаль покачал головой, Кроули задумался.

– Я не могу пойти на это. Без наручников он слишком опасен.

– Стойте! – К Марте вернулась былая вспыльчивость. – Вы не можете отправить его на бой с этим чудовищем со связанными руками!

– Это он говорит, что там чудовище. Гигантский морской змей! Вы видели там огромного змея, Фиббс?

Биолог покачал головой.

– Ну вот.

– Но вы же сами видели, как с той стороны ворот что-то двигалось!

– Вот именно. Мы что-то видели. Но был ли это гигантский морской змей? Нет. Это было что-то. Может быть, черепаха, или кальмар, или стайка рыб, как в мультике «В поисках Немо». Наш мальчик-рыбка говорит, что это гигантский морской змей. Но, может, это просто уловка, чтобы заставить нас снять с него наручники? – Кроули махнул в сторону Ахиллеса «глоком». – А теперь полезай в воду, сынок.

Бросив последний взгляд на Марту, Ахиллес скользнул в воду и поплыл на глубину. Тут был туннель, похожий на предыдущий, только намного шире. Глядя на него, юноша почувствовал, как леденеет в его жилах кровь. Да уж, туннель был достаточно широким, чтобы в него проплыл атлант. Но достаточно ли он узок, чтобы в него не пробрался морской змей?

Насколько же огромным было это создание? Ахиллес молился о том, чтобы змей не поджидал его с той стороны ворот. В какой-то момент ему даже представилось, будто он плывет прямо в распахнутую пасть монстра, точно герой сказки, обреченный на погибель.

Благополучно выбравшись из туннеля, атлант завис в воде. Тут она была не такой прозрачно-голубой, как раньше, местами встречались темные, будто чернила, участки. Пространство вокруг наполняли тени, и Ахиллеса бросило в дрожь при мысли о том, что в одной из них может скрываться чудовище.

Юноша закрутил головой, ожидая, что змей в любой момент может наброситься на него из темноты. Но вокруг ничего не было. Значит, следовало поскорее найти рычаг. Он должен быть где-то у ворот.

Ахиллес поднял голову… и увидел, как в его сторону метнулась огромная тень. Он успел разглядеть ряды острых белых зубов с двумя длинными клыками, глаза с красной радужкой и вертикальным зрачком, пляску света на толстом, словно бочонок, теле, тянувшемся вдаль.

Юноша оттолкнулся от стены и услышал, как щелкнули за его спиной челюсти твари. Он оглянулся через плечо и увидел, как рот открывается вновь, обнажая белоснежные клыки и розовый язык. А еще дополнительные ряды зубов. Ахиллес попытался вернуться в туннель, но змей словно разгадал его намерения. Чудовище метнулось вперед, преграждая атланту путь. Волной, поднятой телом змея, Ахиллеса отнесло в сторону, и он едва сумел сохранить равновесие.

И вновь юноша, озираясь, повис в воде. Он опасался, что монстр опять предугадает его действия.