Доверившись Бурову, мы вместе с телохранителями погрузились на быстроходную яхту и отправились в Эстепон. Судя по всему, намечалась некая тайная встреча, и Семёнов предположил, что придётся разговаривать с представителем Средиземноморского альянса, который предложит участие в какой-то авантюре. Я же подумал, что предстоит встреча с агентом кубанских олигархов. Впрочем, загадывать не стал и оставил своё мнение при себе. Я скинул пропотевший камуфляж, лёг на тёплую палубу, закинул руки за спину и решил позагорать. А чего? Замечательный солнечный день, ласковое Средиземное море, опасности нет – Лихой спокоен, и я ему доверяю. Самое время расслабиться, пока есть такая возможность, поразмышлять о бренности бытия и впитать в себя немного ультрафиолета. А то ведь лето заканчивается, а я до сих пор ни разу не побывал на пляже. Такой вот король. Живу у самого моря, точнее, у океана, в благословенном краю, а времени на самые простые мирские удовольствия нет. Вот и зачем мне такая ноша, которую я сам на себя взвалил? Наверное, большинство жителей моего королевства, не считая подневольных рабов и дикарей, которые вкалывают на стройках и рубят в глубоких шахтах уголь, развлекаются и отдыхают гораздо больше меня. Ведь у них всё просто: трудовой день окончен, и ты свободен, а у меня работа круглые сутки, и днём и ночью. Так что «тяжела шапка Мономаха», и «нам, царям, за вредность надо давать молоко».

Вспомнив цитату из древней кинокомедии, я, улыбнувшись, повернулся на бок и посмотрел на Лихого, который находился невдалеке. И мои мысли перескочили на разумных псов. На первый взгляд с ними всё просто и понятно, об этом я уже говорил. Они со мной до тех пор, пока соблюдаются старые договорённости. Однако недавно я обратил внимание на одну проблему. У Лихого и Умного появились внуки, хорошие крепкие щенки. Вот только они не такие сообразительные, как их предки, и некоторые совершенно невосприимчивы к телепатии. Пробовал с ними общаться – ноль, они не слышали меня, а я их. С чем это связано? Неужели регресс? Да, скорее всего, так и есть. Основатель народа псов-мутантов Лидер и первое поколение его потомков по уму мало чем уступали людям. Второе поколение тоже приличное, дети Лихого и Умного – яркий тому пример. А вот третье подкачало, и не исключено, что со временем регресс усилится и псы-мутанты скатятся до уровня обычных собак. И я думаю, что это естественный процесс, поскольку природа не терпит отклонений. Это, конечно, только теория. Но получить профессиональную консультацию не у кого. Были учёные в Черномории. Однако я уже не в империи. Да и учёные, которые занимались контактами с разумными псами, насколько я понимаю, решили не возвращаться на родину. Или только некоторые ушли с мутантами?

«Как только появится связь, надо поставить задачу моим разведчикам в Черномории, чтобы узнали о судьбе учёных и при первой же возможности вытащили хотя бы одного специалиста в наши края», – подумал я и провалился в дрёму…

В состоянии покоя я находился недолго, меня разбудил Кара. Открыв глаза, я осмотрелся и увидел, что мы уже прибыли в точку назначения. Руины Эстепона совсем рядом. На берегу люди, пять-шесть человек возле костра, рядом с ними резиновая лодка с мотором. А примерно в кабельтове от нас на якоре стоит малый ракетный корабль без пусковых установок, зато с 76-мм орудием. Флага и опознавательных знаков на корабле нет.

«Чем дальше, тем интересней, – промелькнула у меня мысль. – С кем же это Буров сговорился? С Альянсом, с кубанскими олигархами, или он обнаружил новый цивилизованный анклав в Средиземном море? Хм! Сейчас узнаем».

Я оделся. Яхта прижалась бортом к старому хлипкому причалу. На берег скинули трап, и спустя пару минут мы подошли к костру, где Буров представил нам людей, которые нас поджидали.

Делегация оказалась смешанной: четверо средиземноморцев и двое с Кубани. Люди из Альянса были представителями лорда-адмирала Чейни и лорда-генерала Шарка. А кубанцы, как не трудно догадаться, доверенные лица олигархов, младшие сыновья – Ефим Баринов и Ашот Туманян.

Обменявшись с гостями приветствиями и перекинувшись ничего не значащими фразами, мы перешли к деловому разговору, и в основном говорил Ефим Баринов, третий сын главы крупного кубанского клана. Он человек дельный, успел повоевать в составе Экспедиционного корпуса на Кавказе и пострелять по каннибалам в Сальских степях, был ранен, отправлен в отставку и сейчас выступал как представитель клана. Такого серьёзного мужчину можно выслушать, и нарисовалась интересная картина того, что происходило у наших соседей, а мы об этом знать ничего не знали.

Три месяца назад лорд-командующий Средиземноморским альянсом старый Игнасио Каннингем тяжело заболел и впал в кому. Естественно, другие лорды стали готовиться к переделу власти. Все против всех. Некоторые и так уже независимы, только на словах хранили верность Кипру, иногда даже воевали с ним, а теперь полная независимость. Но о болезни Каннингема, несмотря на строжайшую секретность, узнали в Черномории. Сложился очень удобный момент, чтобы империя смогла расширить свои территории и влияние. Поэтому Илья Симаков решил начать войну против Альянса. В первую очередь атаковать Чейни и Шарка, которые контролировали Босфор и Дарданеллы. В Новороссийск стали стягиваться войска и корабли. Была объявлена мобилизация, а чтобы солдаты хорошо воевали, необходимо их кормить. Золота в казне много, но с продовольствием негусто, и государство ввело несколько дополнительных налогов натурой: мясом, молоком, маслами и зерном.

Народ Черномории терпелив и пережил многое. Однако в этом случае император перегнул палку. Граждане, не только олигархи, но и простые селяне, возмутились. В нескольких районах произошли бунты. Но вместо того, чтобы успокоить людей, оторванный от реальности император Илья приказал их разгонять и кидать в тюрьмы. Где-то войска с приказом справились, и обошлось без жертв, а где-то были кровавые боестолкновения, и часть солдат перешла на сторону народа. Бунт стремительно перерождался в мятеж, который тайно или явно был поддержан несколькими влиятельными кубанскими кланами. И тогда олигархи, которые вели дела с Буровым, снова вспомнили об Испании, где у них уже есть люди и где можно найти защиту от гнева императора. А поскольку устойчивой радиосвязи не было, через Краснодарский радиоцентр с Испанией после раз рыва не пообщаться, олигархи решили отправить к нам своих детей, которые поговорят не только с нами, но и с теми, кто мог быть втянут в войну с империей, с Шарком и Чейни.

С лордами Средиземного моря Баринов и Туманян договорились быстро. В случае необходимости они готовы пропустить морской караван олигархов через подконтрольные территории. Чейни дал кубанским посланцам один из своих кораблей, и они прибыли к нам.

Предложения имперских кланов просты и понятны. Вот-вот на Кубани начнётся кровавый замес, в который, конечно, будут втянуты соседние государства, давние имперские завистники. Сомнений в этом у них нет. Император потерял чувство реальности, рвёт и мечет, казнит и тиранит всех, кто с ним не согласен. Он уже позабыл о войне с внешним противником и переключился на борьбу с внутренним. А олигархи, союзные кланы Драгуновых, Беловых, Бариновых и Туманянов, разумеется, не ангелы. Однако последние годы они вели себя вполне прилично. Как и другие кланы, строили заговоры и вели закулисную борьбу, не без этого, но сохраняли лояльность трону. Они никого не предавали, пока их не стали давить, и сейчас главы кланов приняли решение отправить свою молодёжь как можно дальше от Черномории. В морской караван войдут пять судов, которые принадлежат олигархам, и три – купца Керимова, которого в связи с надвигающейся войной не выпустили из империи для запланированного торга в «Гибралтаре». Погрузка будет производиться в порту Туапсе через месяц. Таковы предварительные планы кланов.