– Что происходит? – голос рыжеволосой помощницы главы научной экспедиции немного дрожит. Правой рукой подтягивая легкое одеяло вверх и пытаясь закрыть упругую грудь, она с испугом смотрит на меня. Непонятно, что больше вызывает у нее сейчас страх: то ли сообщение по внутреннему интеркому от капитана Арканзальца для всего корабля с новостью о взятии «Зимородка» неизвестным судном на абордаж, то ли я, в надетом бронескафе «Элита А9».

И обе причины такого поведения девушки вполне объяснимы. От космических пиратов можно ожидать чего угодно, кроме сочувствия или хорошего отношения, а моя фигура в полностью скрывающей тело обтекаемой, черной матовой броне, с полоской насыщенного синего цвета на голове вместо глаз, никак не вызывала дружелюбных эмоций.

Хорошо, что я перенес упакованную в пластиковый контейнер броню к себе в каюту, а не оставил в грузовом отсеке. Сейчас мог бы оказаться с одним бластером и ножом против вооруженных до зубов абордажников.

– Сиди здесь, заблокируй двери и никому пока не открывай, – дождавшись слабого кивка, выхожу в коридор, взяв оружие наизготовку.

Понятия не имею, что происходит и кто на нас напал, но сидеть смирно, покорно ожидая появления вражеских штурмовиков, точно не собираюсь. Мне есть чем встретить агрессоров, и никаких сомнений по части вооруженного сопротивления у меня нет. Потому что, если нас атаковали настоящие пираты, то судьба корабля окажется весьма незавидной. Как и членов его экипажа.

Хотя я в Содружестве в общем-то почти и не жил, но уже узнал достаточно для того, чтобы опасаться встреч с таким явлением галактического сообщества, как пиратство. Оказаться в вакууме без скафандра было не самым жутким вариантом итога подобных встреч. Разделка на органы, пытки, изнасилование, продажа в рабство, частичная промывка мозгов и все та же продажа в рабство, полное стирание личности и программирование на выполнение определенных действий – вот краткий список того, что могли сотворить пираты со своими пленниками. Оказаться на месте таких бедолаг я категорически не хотел.

«Вооруженный объект – тридцать метров», – полупрозрачная надпись в боевом режиме возникает чуть выше центра глаз, как только я поворачиваю за первый угол. Это сообщение выводится верхней строчкой, не отвлекая от контроля окружающей обстановки.

Перекрестье прицела фокусируется на цели с одновременным срабатыванием системы увеличения. Зум приближает неизвестного, а сканер бронескафа начинает активно работать, почти мгновенно выдавая результат:

«ББС “Ортега”. Класс Б. Уровень защиты – средний. Оружие: импульсная винтовка “Каркан”. Мощность зарядов – средняя».

Красные, желтые и зеленые пунктирные линии заполоняют внутренний экран, показывая возможные траектории полета пуль от моих и вражеских выстрелов. Искин услужливо пытается предложить несколько схем дальнейшего поведения, но я не колеблясь фиксирую прицел на человеке в незнакомой броне и жму на гашетку винтовки. На борту нет никого, кто бы носил такой скаф.

Яркие энергетические заряды, переливаясь в полете между синим и пурпурным цветом, устремляются вперед. Автоматический режим выстреливает сразу пятеркой зарядов, с огромной скоростью врезающихся в грудь противника.

Закованное в броню тело падает на пол, а у меня вверху появляется надпись:

«Стопроцентное поражение цели».

Но праздновать рано: вслед за первым обнаруживаются силуэты и других людей в пехотных бронескафах. Судя по динамике движения, они шли за ним почти след в след.

Снова выстрелы, и снова одна из фигур падает на пол. Но в этот раз остальные в ответ открывают ураганный огонь. Приходится уходить вбок и прятаться за небольшим выступом на границе коридорных переборок.

Вспышки срабатывающих персональных энергощитов показывают довольно меткую стрельбу со стороны чужаков.

«Два касательных попадания. Уровень заряда первого фронтального щита уменьшился на 20 процентов. Уровень заряда второго фронтального щита уменьшился на 20 процентов», – сообщение сбоку мелкими буквами я почти не читаю, а вот уже на привычном месте сверху предложение искина заставляет выбрать вариант «да».

«Начать подкачку щитов от источника питания брони?»

Кто знает, сколько всего атакующих и как долго продлится бой. Лишняя возможность безопасно принять выстрелы на щит нисколько не помешает.

Вытаскиваю из боковой панели на поясе продолговатый металлический цилиндр. Длиною всего десять сантиметров и диаметром еще в три, он не производит сильного впечатления своими размерами. Но зато непрезентабельный вид с лихвой компенсируется его скрытой внутренней мощью.

Подрывать ОД-гранаты на космолете в открытом пространстве могут лишь безумцы, желающие смерти всем окружающим. Если, конечно, они не находятся на борту большого линкора с толстыми внешними перекрытиями или прямо в центре корабля.

Но я и не собираюсь использовать такой тип гранат. У меня в руках не менее эффективное средство против закованных в тяжелые бронескафы солдат. Поставив минимальный радиус действия, швыряю в дальний конец коридора небольшой металлический предмет.

ЭМ-граната выводит из строя напичканную электроникой броню почти мгновенно. Сильная вспышка, и в десятке шагов от эпицентра взрыва не остается ни одной целой работающей схемы. Эффект длится не слишком долго, обычно хорошие скафы справляются с подобной напастью секунд за десять, не больше. Но что такое десять секунд в настоящем современном бою? Вечность.

За такое время даже обычными руками можно убить двух-трех человек. Что уж говорить про использование скорострельных высокоэнергетических винтовок.

Шаг, другой, третий – я щедро поливаю коридор перед собой из «Сакрана», так же как садовник поливает из лейки пышную клумбу любимых цветов в жаркий солнечный день. Не останавливаясь ни на секунду, не давая никому опомниться, я без конца стреляю, даже не видя толком врагов, лишь исчезновение целей на тактическом экране показывает успешность моих действий.

Осторожно подхожу ближе и рассматриваю пять мертвых тел. Две полные энергоячейки, всаженные в пиратов почти без всякой паузы, хорошо сделали свою работу. Противники просто изрешечены выстрелами. Такого результата от первого боя в скафе даже я не ожидал.

Хотя главную роль в успешности атаки, а точнее контратаки, скорее всего, сыграл фактор неожиданности. Если пираты поджидали именно корабль профессора, то серьезного сопротивления тут не должно было быть. Пять или семь человек из экипажа «Зимородка», выполнявших роль охранников в немногочисленных ситуациях, где требовалась грубая сила, вооруженных легкими импульсными винтовками, не смогли бы стать серьезным препятствием для опытных абордажников.

Отсутствие серьезной охраны на «Зимородке» вполне объяснимо, учитывая, что за двадцать лет полетов тут не происходило ни одного серьезного инцидента. Да и откуда им быть – научные экспедиции летали прямым курсом сразу же к месту исследований, нигде по пути не задерживаясь. Само местоположение хранилища Древних в общем-то не являлось тайной, но и широкой известности среди обычного населения оно не получило. Пираты во Фронтире и на Периферии Содружества точно имели более лакомые цели для атак. Поэтому профессор Кохлер не слишком заботился о безопасности. И как оказалось – зря.