– Я так и поступлю, Ваша Светлость, – шутливо ответил молодой джентльмен и даже поцеловал ладонь кузины. – Единственное, что не дает мне покоя, это то, что Джереми был бы опечален, узнав о том, что его вдова и любовь всей его жизни так и не смогла стать его наследницей… Но позволь мне покинуть тебя: Ричард твердо заявил, что не расположен сегодня к охоте, и я желал бы провести время у Сэлтонов.

– Конечно, дорогой кузен, езжай. Ты и так сделал все возможное, чтобы защитить мое вдовье наследство, – улыбнулась девушка. – Обо мне не беспокойся: я не стану долго задерживаться. Мне необходимо написать управляющему поместьем моего супруга, а также дать прислуге приказ готовиться к переезду. Мы обязательно скоро увидимся.

На этом кузены тепло распрощались.

«Значит, Люси заболела! Бедняжка… В самый разгар сезона! Побеседую с Агнес Крэнфорд, а затем прямиком поеду к де Круа… Надеюсь, этот французский лягушонок примет меня» – подумала Вивиан, шагая по саду в поисках Агнес и детей. Назвать больную Люси «французской крысой» ей было совестно. И ведь она, Вивиан, таки одержала над ней победу, а глумиться над разгромленной соперницей было бы бессердечно и жестоко.

Несмотря на дружелюбие Агнес Крэнфорд и любопытство Виктории и Альберта к ее персоне, леди Найтингейл не была заинтересована в тесной дружбе с ними, но причину этого нежелания не знала и сама Вивиан. Погуляв по саду, полюбовавшись цветами и побеседовав на отвлеченные темы с невесткой ее тети, Вивиан вежливо попрощалась с ней и детьми и направилась домой.

Леди Найтингейл не стала скрывать от своих домочадцев горькое известие и мягко сообщила им о том, что через несколько дней они лишаться всего, что оставил им Джереми. Миссис Коуэлл приняла эту новость с пониманием: «Увы, таковы законы и Божее усмотрение» – коротко сказала она. Впрочем, потеря была невелика: в скором времени миссис Коуэлл должна была стать миссис Харрисон и, вместе с сыном, переехать в дом своего супруга, а Вивиан и без того уже была прекрасно устроена.

Написав письма мистеру Харрисону и управляющему Кроунеста, Вивиан направилась к семейству де Круа, однако Люси не приняла ее, сославшись на слабость. Выпив чашку ароматного кофе с родителями Люси, которые, на удивление Вивиан, были сама любезность, леди Найтингейл вернулась домой.

– Мисс Вивиан, вас ждет джентльмен! – шепнула подруге Джейн, нарочно ожидавшая ее в холле.

– Господь Всемогущий, опять незваные гости! – устало выдохнула Вивиан, отдавая Джейн шляпку и перчатки. – Как же я ненавижу черный цвет! И как только моя тетя, вечно одетая в черный, не умирает летом от зноя? Джейн, дорогая, не могла бы ты принести мне воды?

– Как скажете, мисс Вивиан! – с готовностью сказала та и почти бегом бросилась на кухню.

«Только гостей мне сейчас и не хватает! – с иронией подумала Вивиан, направляясь в гостиную. – Надеюсь, это не мистер Барнс! Несмотря на то, что не его вина в том, что он родился мужчиной, который отберет у меня наследство Джереми, пребывать в его обществе было бы для меня пыткой»

К недовольству девушки, гостем оказался никто другой, как новый наследник, пьющий чай в компании миссис Коуэлл, которая, как положено хозяйке дома, развлекала его приятной беседой. Недалеко от кресла, на котором располагалась его мать, сражался с драконом Ричард.

– Вивиан вернулась! – увидев сестру, громко закричал мальчик и, подбежав к ней, крепко обнял ее. – Вивиан! Этот джентльмен сидит здесь уже около часа! Бедная мама уже не знает, как его повежливее выпроводить! – шепнул он девушке.

– Все в порядке, мой дорогой, я сейчас же спасу твою маму, – шепотом ответила девушка и взъерошила огненные волосы брата. – Мистер Барнс! Чем я могу вам помочь? – обратилась она к гостю, в душе недоумевая о том, что понадобилось ему от нее.

– Вы так стремительно покинули дом вашей тети, что я не успел сказать вам и третьей доли того, что желал, – несколько прохладным тоном ответил гость, отставляя от себя чашку. Поднявшись на ноги, он слегка поклонился девушке, а затем, уже более теплым тоном добавил: – Могу ли я побеседовать с вами наедине? Я принес с собой письма от отца вашего покойного супруга, а также его самого, чтобы у вас не осталось сомнений в том, что мои требования законны.

– Ах, не утруждайте себя, сэр, мой кузен мистер Энтони Крэнфорд убедил меня в том, что вы говорите правду. И я приношу вам свои искренние извинения за то, что была так несправедлива к вам, – серьезным тоном сказала Вивиан и мягко улыбнулась. – Но согласитесь: вы принесли с собой не самую приятную для меня и моей семьи новость.

– Безусловно, миссис Уингтон, я понимаю ваши чувства и, поверьте, я не имею желания лишать вас удобств, к которым вы привыкли. Мое предложение купить вам дом и выплачивать содержание все еще в силе. Прошу вас, позвольте мне выполнить мой долг перед моим кузеном, – также улыбнулся мистер Барнс. Вежливость рыжеволосой красавицы и ее извинения приятно удивили его, и теперь она не казалась ему взбалмошной и бессердечной, в чем горячо уверял его граф Крэнфорд.

– Я вижу, что вы благородный джентльмен, сэр, однако я не могу согласиться на ваше предложение. Видите ли, я не желаю зависеть от чужой милости, к тому же, после смерти отца я унаследовала небольшой бизнес, который, я уверена, сможет обеспечить нам хоть и не богатую, но достойную жизнь. Не беспокойтесь: через несколько дней вы получите ваше наследство и сможете въехать в этот дом. Не желаете ли присоединиться к нам сегодня за ужином? Уверена, нам есть, что обсудить, – вежливо спросила Вивиан, понимая, что несмотря на то, что этот человек лишил ее многого, ей все же следовало наладить с ним, если не хорошие, то хотя бы сносные отношения.

– Это будет честь для меня, миссис Уингтон. – Мистер Барнс принес прекрасной вдове глубокий поклон. – И уверяю вас, я желаю быть вам хорошим другом. Вам и вашей семье.

– Благодарю вас, сэр, вы очень любезны, – промолвила Вивиан. – Но сейчас прошу простить меня: я устала и желала бы отдохнуть перед ужином… Мы ужинаем в семь, мистер Барнс. Буду рада видеть вас за нашим столом. – Леди Найтингейл очаровательно улыбнулась, сделала книксен и направилась к лестнице.

Мистер Барнс попрощался с миссис Коуэлл и Ричардом, заверил их в том, что обязательно присоединиться к ним за ужином и покинул Уингтон-холл. Сперва он хотел поймать кэб, но, желая хорошенько обдумать свои действия, решил пройтись. Гостиница, в которой он остановился, находилась на доступном пешеходу расстоянии, и, машинально шагая по тротуару, мистер Барнс размышлял о том, жениться ли ему на вдове своего кузена или нет. Миссис Уингтон настолько пленила этого джентльмена своей неземной красотой, что он все еще видел перед собой ее стройную фигуру и горящие диким огнем волосы, и с нетерпением ждал ужина, чтобы вновь усладить свой взор прекрасной Вивиан.

Однако к ужину мистер Барнс так и не появился, и Вивиан решила, что он либо позабыл о своем обещании, либо просто изменил свое решение. Девушка не была обижена или расстроена, а лишь равнодушно пожала плечами.

Следующим утром в дверь Уингтон-холла громко постучали, и, приняв неожиданного настойчивого посетителя, миссис Коуэлл поспешно поднялась в комнату Вивиан, которая, несмотря на довольно поздний час, все еще спала. Разбудив дочь, миссис Коуэлл настойчиво посоветовала ей привести себя в порядок и, как можно скорее, появиться в ее собственном рабочем кабинете, а затем дернула за шнур, призывая Джейн, и покинула покои.