— Смогу, но не надолго, — согласился командарм. — За себя оставлю начальника штаба. Полагаю, что в моё отсутствие на огневых рубежах ничего особенного не произойдёт. Кстати, генерал Мехлис только что уехал. Лев Захарович проделал с работниками политотдела большую работу. Спасибо, что прислали члена Военного совета в нашу армию.

— Владимир Яковлевич, — вновь заговорил командующий, — группа разведчиков вернулась с боевого задания?

Генерал Колпакчи засмеялся, в трубке его голос зазвучал громче.

— А вы, оказывается, не забыли о нашем разговоре, — ворчливо заметил он. — Так вот докладываю: разведчики вернулись с «языком». Их в группе пять человек, никто не пострадал, хотя у них была схватка с гитлеровцами, когда уже уходили. Ганс Вернер, пленённый разведчиками, танкист из группы «Адольф Гитлер», мы его уже допросили.

— Дал ценные сведения?

— Назвал немецкие соединения, которые сражаются против нас.

— Если выяснится что-то важное, дайте мне знать, — предупредил Попов.

Быстро вошёл генерал Сандалов — возбуждённый, с напряжённым лицом, словно только что повздорил с кем-то. Он положил директиву на край стола.

— Нелёгкие задачи нам выпали, — коротко изрёк начальник штаба.

— А вы ждали что-нибудь лёгкое? — усмехнулся генерал Попов. — Не зря же Ставка выделила нам для усиления мощи фронта танковую армию генерала Рыбалко. Знаешь, какая это сила? Нет! — качнул головой командующий. — А я тебе скажу, вот послушай. На 13 июля в своём составе 3-й танковая армия, извини, гвардейская, имела танков Т-34 — 475, танков Т-70 — 224, орудий и миномётов — 492, численность личного состава — 37 356 человек. Ну, как?

— Махина! — улыбнулся Сандалов, отчего его лицо заметно посветлело.

— В первом эшелоне у Рыбалко два танковых корпуса — 12-й и 15-й, во втором эшелоне — 2-й механизированный корпус.

После недолгих раздумий Попов спросил, где сейчас дислоцируется танковая армия Рыбалко.

— У тебя с собой рабочая карта?

Начальник штаба развернул на столе карту и стал объяснять, где расположены соединения 3-й танковой армии и какие именно. Сандалов сказал, что к исходу 16 июля после длительного марша армия Рыбалко сосредоточилась в населённом пункте Новосило.

— Вот он, — Сандалов показал место на карте. — Танки без остановки форсированным ходом прошли почти 70 километров! Сейчас танкистам дали передышку, чтобы пополнить свои запасы, особенно топливо и боеприпасы.

Генерал Попов отчётливо понимал, что гитлеровцы стремятся любыми путями остановить наступление 3-й гвардейской танковой армий на Орле, но им пока это не удаётся. Стало очевидным и то, что нашим двум армиям генералов Горбатова и Колпакчи нужны подкрепления.

— А что ты скажешь, Леонид Михайлович, мой надёжный стратег? — На лице командующего появилась такая знакомая начальнику штаба добродушная улыбка. Попов смотрел на Сандалова не мигая. — А скажи, пожалуйста, далеко ли вклинились эти две армии в оборону врага? Проведи эту линию на карте красным карандашом.

— Войска Горбатова и Колпакчи вклинились в оборону врага на глубину до 20 километров, а фронт прорыва расширили до 40 километров. Они уже вышли к промежуточному оборонительному рубежу немцев на реке Олешня, вот сюда, — и Сандалов начертил на карте красную линию.

— Медленно продвигаются войска, — мрачно заметил Попов. — Как бы не последовал звонок из Ставки или Генерального штаба. Товарищ Сталин рад не будет — это факт.

— В районе Орла обстановка ещё более обострилась, и надо ускорить наступление войск левого крыла Брянского фронта, — забеспокоился генерал Сандалов. — Утром, едва вы проснулись, я информировал вас о ситуации на фронте. Или вы меня не поняли?

— Я всё помню, Леонид Михайлович, — чуть не рассердился Попов. — Мне казалось, что оба генерала — и Горбатов, и Колпакчи — примут нужные меры, чтобы их войска ускорили продвижение, но у них ничего не получилось. Враг бросил на тот участок свои подкрепления. Что ж, бросим и мы в помощь генералам танки Рыбалко. Но прежде я доложу в Ставку об этом.

— Жаль, что здесь нет представителя Ставки Верховного главнокомандования маршала артиллерии Воронова, он бы разрешил нам это сделать, — разочарованно промолвил Сандалов. — Может, вы свяжетесь с ним, Маркиан Михайлович? Он ведь находится сейчас в штабе Рыбалко.

— Нет, — отрезал Попов. — Вчера я с ним разговаривал по ВЧ. Он сказал, что ещё побудет в танковой армии.

Неожиданно заголосил телефон ВЧ. «Неужели Верховный?» — молнией пронеслось в голове Попова.

Но это был заместитель начальника Генштаба генерал Антонов. Поинтересовавшись обстановкой на фронте, он спросил у Попова, почему медленно наступают войска левого крыла Брянского фронта.

— Верховный этим обеспокоен, — добавил Антонов.

Попов объяснил ему, что вчера утром после непродолжительного артиллерийского налёта соединения 3-й армии генерала Горбатова и 63-й армии генерала Колпакчи возобновили наступление. Гитлеровцы оказывали упорное сопротивление, особенно активно действовала их авиация. До вечера продолжался бой, и за это время наши войска продвинулись лишь на три-четыре километра.

— Сложившаяся ситуация потребовала наращивать силу удара, и я приказал генералу Рыбалко ввести в сражение танковую армию, чтобы с её помощью завершить прорыв рубежа обороны врага по реке Олешня, — неторопливо, с лёгким волнением говорил командующий. Генерал Антонов слушал его внимательно и вопросов не задавал. — Но дело затормозилось из-за того, что сапёрам пришлось разминировать рубежи ввода, оборудовать броды для танков, даже соорудить несколько мостов. А тут ещё как на грех сильные дожди размыли просёлочные дороги. Немцы отчаянно пытались удержать рубежи обороны по реке Олешня, но наши войска смяли их.

— Рыбалко наращивает удары? — спросил Антонов.

— У него дела идут хорошо. Лишь недавно мне звонил командарм 3-й генерал Горбатов. Он сообщил, что мценская группировка врага начала отход и его войска энергично преследуют её.

— Сведения точны? — усомнился генерал Антонов.

— Оттуда только что вернулся мой заместитель генерал Казаков. Михаил Ильич в этих вопросах дока. Я же, Алексей Иннокентьевич, могу вам доложить, что ввод в сражение 3-й танковой армии Рыбалко нам очень большая поддержка, по существу, резко изменилась обстановка в нашу пользу.

— Не торопитесь ли вы, Маркиан Михайлович, с выводами? — сухо спросил Антонов.

— Ничуть, — возразил генерал Попов. — Скоро вы сами убедитесь в этом.

—