— Данмар, как же я… рад тебя… видеть.

Голос Йеро был слабым и тихим, а слова давались ему с явным трудом. Но звучащие в нем благодарные нотки казались весьма искренними.

— Да вот, зашел проведать тебя напоследок, — немного невпопад сболтнул я.

— Спасибо тебе, — прошептал он. — Мама мне рассказала обо всем. Знаешь, для меня такой поворот стал большой неожиданностью…

— Это тебе урок на будущее, что со здоровьем шутки плохи, — назидательно ответил я. — Пока ты молодой, тебе кажется, что смерть никогда тебя не заберет. Но на самом деле, она все время бродит где-то рядом, и только лишь ждет своего часа.

— Да, теперь я это понимаю, — согласно прикрыл глаза Эстуан. — Немного забавно слышать такие мудрые слова от того, кто даже младше меня.

— Мудрость таится не в прожитых годах, а в накопленном опыте, — легко парировал я. — Ну да ладно, не стану тебя утомлять. Мне тут нужно срочно закончить пару неразрешенных дел, а потом мне предстоит длительная поездка. Но когда вернусь, надеюсь ты уже встанешь на ноги!

— Спасибо, Данмар! Легкой тебе дороги…

Я повернулся, чтобы уйти, но у самого выхода Йеро меня окликнул.

— Данмар!

— Чего?

— Я не забуду, что ты для меня сделал. Отныне, я задолжал тебе целую жизнь…

Не став ничего отвечать, я лишь медленно склонил голову, показывая, что слова аристократа услышаны, и вышел, прикрыв за собой дверь. Только что Эстуан признал, что на нем висит долг жизни передо мной, и я не собирался его прощать просто так…

Несмотря на давно севшее солнце Хоурай не спешил забираться в свою огромную мягкую постель, а продолжал восседать за письменным столом, читая, подмечая и планируя. Он вообще любил спокойствие ночного жилища, когда можно было полноценно сосредоточиться на разрешении важных проблем и насущных вопросов, понимая, что в столь поздний час мало кто посмеет нарушить его уединение. Сейчас было то самое время, которое целиком и полностью принадлежало лишь ему одному.

Единственными компаньонами главы рода сейчас были лишь пергаменты, бумажная пыль, запах чернил, счетные кубики и тяжелый золотой кубок, наполненный ароматным красным вином. И в планы Дивита не входило допускать в эту дружную и слаженную компанию кого бы то ни было еще.

Приложившись губами к краю сосуда с пьянящим напитком, Хоурай неприязненно поморщился. Проклятая духота совсем скоро превратит эту божественную кровь мира, с таким трудом добытую и выдержанную в глухом ледяном погребе, в теплое терпкое пойло. Несмотря на царящую за окном ночь и раскрытые настежь окна, блаженная прохлада все никак не желала опускаться на исстрадавшуюся от зноя землю. В такие моменты разум высокородного все чаще и чаще возвращался к мысли о том, чтобы подыскать себе прислужника из числа Владеющих воздухом. Ведь ходила молва, будто никто лучше них не сумеет поспорить с давящей жарой. А потому многие обеспеченные люди советовали обзавестись таким полезным слугой.

Эх, жаль, не думалось об этом раньше. Но оно и неудивительно. Когда Дивита был моложе, его такие проблемы даже не заботили. И только с возрастом полнеющее тело стало требовать себе все больше комфорта. Наверное, именно так начинается старость…

Внезапно, прерывая размеренный ход размышлений аристократа, со стороны окна раздалась череда каких-то хлопков. Они походили на то, как бешенный ветер своими внезапными порывами хлестко бьет обвисший парус или, быть может, на удары по воздуху крыльев огромной птицы… Хоурай резко повернул голову, ожидая увидеть, например, болтающуюся на неожиданно разыгравшемся сквозняке занавеску, но никак не полуголого мальчишку, что сейчас вольготно восседал на подоконнике его кабинета!

В ровном сиянии мощного настольного камня, чьей силы хватало на то, чтобы разогнать мрак почти по всему помещению, незваный гость смотрелся совсем молодо. Ему было едва ли больше четырнадцати вёсен, но та уверенность и невозмутимость, с которой он разглядывал хозяина дома Дивита, вселяла в сердце мужчины какую-то необъяснимую тревогу. Не такого взгляда ждешь от сопливого подростка, совсем не такого…

Прежде чем аристократ успел подобрать свою упавшую на столешницу челюсть, вторженец бесстрашно спрыгнул на пол и изобразил какое-то вульгарное подобие приветственного поклона.

— Домин Хоурай, прошу простить меня за столь поздний визит. Понимаю, это откровенно невежливо с моей стороны, поэтому я рад, что хотя бы не разбудил вас.

Голос у непрошенного визитера был ровный и спокойный, словно он только и делает, что еженощно проникает в чужие жилища. В очень хорошо охраняемые жилища, надо заметить!

— Ты кто еще такой?! — Едва не вскричал Дивита, подавляя в себе желание обратиться к Искре и собственноручно размазать наглеца тонким слоем по паркету. — Как ты сюда пробрался?!

— Окно.

— Что?!

— Я попал к вам через открытое окно.

Хоурай в гневе стиснул кулаки и уже начал было подниматься из-за стола, чтобы оторвать голову этому мелкому засранцу. Как он смеет издеваться над ним в его собственном доме?!

— Домин Хоурай, — примирительно выставил ладони юнец, — не нужно так агрессивно реагировать на мое появление. Я ведь пришел, потому что вы искали меня.

— Ты сумасшедший? — Зло рыкнул Дивита. — Я тебя в первый раз вижу! Клянусь бровями Воргана, я возьму тебя за обе ноги и разорву пополам голыми руками, если ты в пять коротких слов не найдешь себе веского оправдания!

— Огненная вода, — раздельно произнес мальчишка, загибая пальцы на растопыренной пятерне. — Как видите, мне хватило и двух.

И действительно, аристократ, заслышав название редкого напитка, который дурочка Флогия продавала высокородным дороже, чем звезды с небосклона, сразу же заинтересовался.

— Так ты посыльный поставщика? — Выдвинул Дивита свою версию, оглядывая внезапного пришельца совсем иным взглядом.

— Нет, домин. Я и есть поставщик.

Первой реакцией Хоурая было швырнуть полный кубок прямо в морду наглому юнцу, чтоб брызги благородного вина смешались с каплями его крови. Но кем бы был аристократ, если б не умел контролировать себя? Точно не главой дома…

Неужели, это Флогия решила с ним поиграть, лелея надежду вернуться к своим делам? Или этот сопляк в самом деле может оказаться поставщиком редкого товара, ни единой капли которого глава богатейшего рода империи не сумел отыскать во всей остальной стране? Сейчас посмотрим…

— Любопытно! — Дивита преувеличенно бодро потер подбородок и улыбнулся, пытаясь показной дружелюбностью усыпить бдительность вторженца. — В таком случае, присаживайся и попытайся меня убедить в искренности своих слов.

— Благодарю вас, — кивнул незваный гость и тут же беззаботно раскинулся в широком кресле. — Наверное, мне стоит для начала представиться. Меня зовут Данмар.