– Сделка? Какая ещё сделка?

Я ничего не понимала. Мой мозг всё еще обрабатывал информацию о цивилизации терраэнов и катастрофе, постигшей их планету. О какой сделке Палача и Дэйррина идёт речь?

– Он ничего тебе не сказал? – изумился Дэйррин и тут же ответил сам себе. – Ну, конечно же… Чтобы всё выглядело достоверно, чтобы все, включая тебя саму, поверили в его спектакль.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, Советник. И честно признаться, мне плевать на ваши закулисные игры.

– Я так не думаю, Тайра. В любом случае, вскоре после того, как произойдёт высадка на Альтернативу, ты узнаешь ответы на интересующие тебя вопросы.

– Если доживу, – усмехнулась я, не веря сладким речам Дэйррина.

– Мне нет нужды избавляться от тебя. Как раз напротив, ты нужна мне живой и невредимой. Ты – залог успеха будущей операции. На сегодня достаточно. Завтра тебя приведут ко мне в то же самое время. Я хочу оценить уровень твоего обучения. Палач сказал, что ты проходила обучение по колонизации и трансформации облика планет, пригодных для проживания.

Я вздрогнула, потому что не ожидала, что Палач выложит всю информацию обо мне после того, как пообещал сохранить её в тайне. И тут же едва не взвыла от собственной доверчивости. Палач втоптал меня в грязь подошвами своих ботинок!.. И было непростительной глупостью с моей стороны продолжать считать, что между нами всё ещё существовали какие-то связующие нити. Нет ничего… И никогда не было, Тайра, забудь.

О, Дэйррин не оставил меня в покое! Он изо дня в день пытался вытянуть из меня информацию, задавал вопросы и был терпелив, но мне хотелось лишь одного: чтобы меня оставили в покое. Да, изнутри меня уже сжирало неуёмное любопытство и жажда деятельности, в голове то и дело возникали мысли пойти навстречу заманчивым предложениям Советника, но из чистого упрямства и едкого разочарования, однажды проникшего мне в душу, я продолжала сопротивляться. День изо дня, дерзя и насмехаясь, пытаясь вывести его из себя. И однажды мне это удалось. Дэйррин не выдержал насмешливого тона и влепил мне пощёчину. Звонкий хлопок ладони несильно обжёг кожу болью, но стало нестерпимо стыдно.

– Перестань вести себя подобным образом, Тайра Тциран! Сейчас ты больше всего похожа на капризную избалованную девчонку, раз за разом опрокидывающую тарелку с едой, не потому что не голодна, но из чистого упрямства. Включи же, наконец, свой разум и развитое логическое мышление, о которых говорил мне Палач. Где они? Я не вижу перед собой ничего, кроме пустышки со смазливой мордашкой. Можешь и дальше выбивать из моих рук протянутое предложение, но я бы посоветовал тебе подумать. Два часа. Вот отпущенный тебе срок. И после ты либо сотрудничаешь со мной на добровольной основе, либо будешь безвылазно сидеть в камере, хороня себя заживо.

– Мне не нужно двух часов, Советник, – я потёрла рукой горевшую щёку. – Я не могу понять лишь одного какая выгода тебе от меня?

– Я не привык бездельничать или разбрасываться ценными ресурсами. И если у меня есть возможность привлечь дополнительных лиц на свою сторону, я воспользуюсь ей с удовольствием.

– Я пленница, Дэйррин, разве у меня есть выбор?

– Временно. Запомни. У твоего заключения есть свой срок. И если всё пройдёт как задумано, он кончится гораздо раньше, чем ты себе можешь представить.

– И я могу рассчитывать на выполнение обещанного?

– Тебе придётся поверить мне на слово, дожидаясь окончания высадки нашего корабля на Альтернативу. Первые корабли уже благополучно достигли поверхности планеты, и через неделю-полторы настанет наша очередь.

Так быстро? Я взволнованно дёрнула прядь синих волос. Казалось, до высадки на Альтернативу было так много времени, когда я ещё находилась на Армаде. Я сгорала от нетерпения увидеть новый мир своими глазами, а после произошедшего потеряла счёт дням, бездумно пялясь в безликий потолок, жалея себя и оплакивая, принося жертвенную дань на алтарь своих разочарований, и раз за разом растравливала душу себе воспоминаниями.

Может быть, Дэйррин был прав и настало время что-то изменить? Конечно, риск того, что всё это окажется очередной подставой, развлечением власть имущих, был велик. Но разве лучше было прозябать в бездействии? Мне не нужно было двух часов, чтобы обдумать его предложение, я решила согласиться сразу же, хотя бы потому, что мне светила перспектива занять себя хоть чем-то.

Дэйррин обрадовано потёр сухие ладони друг о друга и немедленно взялся меня экзаменовать и муштровать, нагружая заданиями, постоянно проверяя границы моего восприятия и заставляя расширять горизонты знаний. Мне-то в радость, голову некогда поднять, а ему какой прок с этого? Трясётся надо мной как над маленьким хрупким ростком и выглядит невероятно довольным, замечая положительные результаты.

За постоянными ежедневными заботами проходили дни одни за другим, пока не настал день, предыдущий высадке корабля на Альтернативу.

– Тайра, тебе придётся подвергнуться одной процедуре, – с лёгкой улыбкой заявил Дэйррин, подводя меня за локоть к медицинскому отсеку. – Первое, нам нужна твоя кровь. И второе, тебя введут в состояние искусственного сна на некоторый срок и транспортируют в числе прочих образцов. Очнёшься ты уже на Альтернативе спустя некоторое время.

От его слов меня мороз пробрал по коже. Я не доверяла ему целиком и меня не вдохновили его слова.

– Тебе нечего бояться, по крайней мере сейчас. Видишь ли, в чём загвоздка… По официальным данным Тайра Тциран в числе прочих лабораторных испытуемых подверглась использованию в исследовательских целях. И согласно технике безопасности, принятой Императором, перед высадкой на поверхность планеты я обязан утилизировать всё лишнее. Ты ходишь, дышишь, разговариваешь, но согласно моим отчётам тебя уже нет в живых, и остаётся лишь уничтожить отработанный материал, отослав необходимые отчеты перед утилизацией.

– В числе прочих образцов? – выговорила я. – Что означают эти слова?

– Только то, что некоторое время ты будешь живым контрабандным товаром среди образцов тканей, выводимых искусственным путём. Желаешь осмотреть место будущей транспортировки?

Дэйррин иронично воздел бровь, проверяя меня на прочность. Я отрицательно покачала головой. Мне и без того хватало пищи для размышлений, а ещё я в очередной раз чувствовала себя идущей вслепую на ощупь, не видящей, над какой бездной по тонкому шаткому мосту я иду.

– Я лично проведу все процедуры, – заверил меня Дэйррин, закрепляя на руке прибор, предназначенный для забора крови.

– Будто мне от этого станет легче воспринимать происходящее.

– Пора бы тебе научиться смотреть в глаза своим страхам и свыкаться с мыслью, что многие из них так и останутся с тобой до конца твоих дней. Ты просто смиришься с их присутствием и привыкнешь жить бок о бок с ними.

Мне хотелось поспорить с ним, бросить ему в лицо, что без появления их расы в жизни фаэлинов большинства страхов не существовало бы вовсе. Но я лишь закрыла глаза, не видя смысла доказывать кому-то свою точку зрения. Каждый останется при своём мнении. И как бы хорошо Дэйррин себя ни показал, он так и останется чуждым, находящимся по ту сторону пропасти терраэном, углядевшим во мне какую-то свою выгоду и лишь поэтому бережно относившимся ко мне.