Атаковать рыцари почему-то не спешили, но попытки вырваться из кольца пресекали немедленно. Разрубив с дюжину копий и щитов в обмен на несколько болезненных ран, неко были вынуждены остановиться.

— Успокоились? — осведомился один из рыцарей со знаком капитана. — Вам крупно повезло, зверюшки, с вашими мечами, не хотелось бы попортить... Поэтому предлагаю обмен. Вы отдаете нам оружие, мы же отпускаем вас живыми и невредимыми.

— А если нет? — спросила Инелия.

— Ну что ж, тогда нам придется рискнуть, — усмехнулся капитан. — Карнелийский клинок, в общем-то, весьма надежная вещь... Но прежде мы доведем до конца одно дело.

Он махнул рукой и один из рыцарей подошел к группе пленных с факелом в руке.

— Что скажете?

— Убирайся в ад! — воскликнула Ирия. — Этот меч я отдам не раньше, чем выпущу тебе кишки!

— Как грубо, — покачал головой капитан. — Но что еще ждать от говорящих животных! А ведь я знал, что с ними бесполезно разговаривать.

— Постой! Откуда нам знать, что ты не обманешь? — спросила Инелия.

— Инелия! О чем ты говоришь? — закричала Ири. — Они убьют нас сразу, едва мы отдадим оружие!

— Возможно, — улыбался капитан. — А, возможно, и нет... Впрочем, это шутка. Я могу обещать вам.

— Я слышала, архиепископ Лирнский не считает грехом нарушение клятвы, данной Измененному! — воскликнула Инелия.

— Разве у вас есть выбор?

— Клянусь, я лично перережу твое горло! — яростно взмахнула мечом Ирия.

— Не знаю, о чем ты там мявкаешь, но, по-моему, мы и так уделили вам внимания больше чем вы того заслуживаете.

— Скажи это вот им! — Ирия с довольным видом махнула рукой в сторону убитых рыцарей.

— Может быть лучше уж вот этим? — усмехнулся капитан и сделал знак рыцарю с факелом.

Тот швырнул факел в толпу и воздух огласили душераздирающие вопли.

— Нет!

Ирия зарычала, шагнула было вперед, но Инелия перехватила ее и оттащила назад.

— Ты их не спасешь! — прикрикнула она на сестру. — Хватит уже твоих глупостей!

— Глупостей?!

— Их уже не спасти, пойми это, дурочка!

Глаза Инелии полыхнули так яростно, что Ирия опешила и перестала вырываться, только вздрагивала на каждый вскрик сгоравших заживо Измененных. Но Ирия больше не двигалась с места. Она впервые видела сестру в таком состоянии и это всерьез напугало ее.

Ирия опустила голову.

— И чего мы ждем? — тихо спросила она.

— Ничего. Просто ждем, — ответила Инелия.

— Какой в этом смысл, они все равно нас убьют, — Ирия вздохнула, не поднимая глаз.

— Возможно. Но нужно ли нам торопиться умирать?

Ири не ответила. В нескольких шагах от нее умирали в огне ее соплеменники, оглашая улицы ужасными криками, и Ири стояла белая как мел. Больше всего на свете она хотела зажать себе уши, но... Но у нее был меч и она не собиралась выпускать его из рук. И тогда Ири приказала себе слушать эти крики. Слушать до тех пор, пока они не смолкли...

— Ну что? Я вас убедил? — обратился к ним капитан. — Я даю вам последний шанс.

— Убирайся к Дьяволу! — взвизгнула Ирия.

— Понятно, — разочарованно бросил капитан. — Тогда давайте заканчивать. Убейте их!

3

В воздухе замелькали арбалетные болты. Несколько рыцарей из задних рядов рухнули, обливаясь кровью. Строй крестоносцев смешался.

— Это еще кто?

Из плотной завесы дыма, заполнившего улицу, вынырнул отряд рыцарей. Воины были в знакомых плащах, с нашитыми крестами, но в руках они сжимали арбалеты и явно готовились сделать еще один залп.

— Что это значит? — заорал в ярости капитан. — Арбалеты запрещены эдиктом архиепископа! Как вы...

Щелкнул арбалет, стальной болт с хрустом пробил грудной панцирь капитана, и швырнул его на землю. А рыцари странного отряда уже доставали мечи.

— Измена... — капитан попытался привстать, но из горла хлынула кровь, послышалось бульканье и он рухнул навзничь.

Неко переглянулись и ринулись в бой. Их мало интересовали разборки внутри Святой Инквизиции, но другого такого случая для бегства могло и не представиться. Они быстро прорубились сквозь ряды охваченных паникой крестоносцев, но Ири, заметив, что капитан еще жив, немедленно метнулась к нему.

— Помнишь, что я обещала тебе?

Ирия с радостью разглядела страх в глазах рыцаря.

— Ири, нам надо уходить! — поторопила ее Инелия, встревоженно наблюдая, как вновь прибывшие воины быстро добивают последних противников.

— Капитан, — хищно улыбнулась Ири. — Я всегда держу свое слово!

Она выхватила из-за голенища сапога нож и полоснула рыцаря по горлу.

— Ну, тварь, — вытирая лезвие, Ири поднялась и пнула крестоносца ногой, — тебе больше не нужен мой меч?

— Ири! — Инелия дернула ее за руку. — Бежим!

Но они опоздали. Покончив с крестоносцами, группа рыцарей рассредоточилась по улице и неко стали затравленно оглядываться, ища пути к отступлению.

Тем временем один из рыцарей убрал в ножны меч и снял шлем, обнажив лицо тридцатилетнего мужчины, обрамленное небольшой бородкой.

— Мы услышали ужасные крики и поспешили сюда! — он медленно двинулся к неко. — Вы в порядке, леди?

— Леди? — страшно удивилась Ири. — Этот придурок назвал меня леди?

Пришел черед удивиться рыцарю.

— Ах, вот оно что, — он улыбнулся и ткнул себя в крест на плаще. — Это маскировка. Перед вами остатки далийской армии, и я — граф Эйдор. С сожалению, вынужден признать, что сейчас мы не столько воюем, сколько уносим отсюда ноги. Можете присоединиться к нам, леди.

— Опять он за свое! — насупилась Ири. — Он что, издевается?

Инелия, пристально разглядывавшая Эйдора и его отряд, медленно вернула меч в ножны.

— Похоже, не врет. Хорошо...

— Эй-эй, Инелия, что с тобой? — возмутилась Ири. — С каких это пор ты стала доверять людям?

— Так-так, — сощурился Эйдор. — Похоже, вы, леди, издалека прибыли к нам, не так ли?

— Возможно, — пожала плечами Инелия. — Это что, так важно?

— Ни в коем случае, итак, вы с нами?

— Да, — кивнула Инелия и пихнула Ири в бок.

— Да-да! Идем! — Ири демонстративно отвернулась.

— Пойдете в арьергарде, — махнул рукой Эйдор. — Там уже есть несколько ваших соплеменниц, правда, не таких диких...