Но выстрелить он не успел. Земля вокруг отряда внезапно стала взмывать в воздух. Раздавшиеся раскаты грома так перепугали лошадей, что они, повалив своих седоков на землю, принялись метаться в возникшей суматохе. Желтый Червь натянул поводья вставшего на дыбы скакуна и чтобы не свалиться ему под копыта, со всей силы ударил животное кулаком по голове. Скакун пару раз дернулся и рухнул наземь. Сняв с крупа лошади двухсторонний боевой топор, вождь попытался сориентироваться в облаке пыли, каменных осколков и оглушительных взрывов…

Когда пыль немного улеглась, соплеменники Желтого Червя увидели последствия «кары небесной», за которой скрывались беспилотные летательные аппараты Корпуса внешней разведки. Повсюду лежали окровавленные трупы навадийцев с оторванными конечностями и посеченными осколками телами. Некоторые из них еще подавали признаки жизни, пребывая в шоковом состоянии, но «праведные воины» сразу же отправляли их в загробный мир, используя разнообразное холодное оружие. Один из снарядов беспилотника попал прямиком в рогатое чудовище, превратив его огромное тело в развалившийся фарш. Второй бык — переросток лежал на боку, тяжело и часто дыша. Осколок оставил в его брюхе огромную зияющую рану. Из раны на обожженную огнем землю вывалились внутренности, привлекавшие тучи больших жирных мух.

Желтый Червь широко улыбался, созерцая эту ужасную картину. Подойдя к огромной голове лотара, вождь помакал пальцы в рану и помазал кровью чудовища свой лоб. Далее он достал кинжал и срезал с подбородка умирающего животного длинную прядь жестких волос. Подойдя к Данбару, который осматривал раненых соплеменников, вождь повязал ему на руку часть пряди. Оставшуюся часть он повязал на свою руку и, обратив свой взор к небесам, громогласно, почти ликуя, произнес:

— Во славу твою, Саваоф, я воздвигну великие капища, которых не видывали эти земли… — взяв Данбара за руку, он поднял её. — А твоего жреца нареку братом своим и дам ему половину того, что имею сам…

Слова вождя были пропитаны экзальтированной искренностью, граничащей с религиозным экстазом. Несмотря на то, что три человека из отряда погибли — двоих задавили лошади, а одному размозжило череп отлетевшим камнем, Данбар добился того эффекта, на который рассчитывал. Теперь он стал не только полноправным членом племени, но и правою рукою Желтого Червя, который после этого похода постоянно советовался с божеством, посредством обращения к своему названному брату Данбару.

Получив власть над вождем, Корпус перешел к следующему акту.

Агентурная сеть, опутавшая Великие пустоши, стала способствовать распространению информации о богоизбранности победителя навадийских племен — Желтого Червя. Пастыри — агенты указывали на пророчества «Ветхого завета», которые возвещали о скором пришествии мессии. «… Три ярких звезды, которые зажгутся на темном небосводе, укажут путь к богочеловеку, — рассказывали они на племенных советах. — Мессия есть физическое воплощение договора между племенами и Господом Саваофом…»

Тем временем Данбар получил инструкции из центра, согласно которым ему нужно было доставить Желтого Червя в указанную точку, причем, одного. На следующий день он посетил шатер вождя, разыграв там сцену с потерей сознания и закатыванием белков глаз.

— Брат, — вскричал Желтый Червь и бросился к упавшему на выцветшую циновку Данбару, — что с тобой!?

С Данбаром было все в порядке, но он, тем не менее, умудрился театрально пустить слюни, выпачкав ворот своего балахона.

— Откровение… — чуть слышно прошептал Данбар. — Я… Мы… Мы должны последовать за зовом Господа, брат… Нам нужно собираться в путь, где ты встретишь Ангела во плоти…

Ничего не поняв из сказанного, вождь всё же послушал Данбара. Этим же вечером, снарядив повозку, они отправились в путь, коротая дорогу изучением «Ветхого завета». Решив заночевать возле двуглавой горы, путники разложили припасы и принялись утолять голод, поедая вяленое мясо. Согласно инструкциям, Данбар добавил в вино сильнодействующее снотворное и предложил хмельного напитка своему компаньону. Выпив вина, вождь почувствовал небывалую усталость и постепенно свалился в сон.

Убедившись, что объект крепко спит, Данбар достал книгу и провел по определенным символам пальцем. Положив фолиант на пол, он приподнял толстую обложку и закрепил её в вертикальном положении. Внутренняя сторона обложки засветилась призрачным светом, и на её поверхности возникло лицо Роберта Вачовски.

— Оператор, — негромко произнес Данбар, — объект, согласно вашим директивам, находится в состоянии глубокого сна. Присылайте борт…

Агенты, прибывшие на эвакуационном модуле, грубо схватили спящего вождя за руки и, приложив немало усилий, все — таки запихали его тяжелое тело внутрь летательного аппарата. Как только Желтый Червь, пребывающий в бессознательном состоянии, был доставлен на корабль, «Черная звезда» бесшумно устремилась к уходящему горизонту…

Когда Желтый Червь очнулся, он не сразу совладал со своим телом. Беспомощно озираясь по сторонам, вождь пытался понять, где же он находится. Его загорелое, абсолютно голое тело лежало на широкой кровати, утопая в нежных шелковых подушках. Кровать стояла под золотистым открытым шатром, который располагался на небольшом островке посреди круглого озера. Озеро образовалось в результате скопления воды в жерле давно потухшего вулкана. Скалы, окружающие кромку озера, вздымались на высоту пятидесяти метров, защищая тем самым зеркальную поверхность воды от малейшего дуновения ветерка. Солнце стояло в зените, а его лучи, придававшие чистой воде свойство прозрачности, открывали красочные тайны подводного мира озера. Длинные водоросли, растущие с невидимой глубины, неподвижно застыли в толще воды, продуцируя мягкий зеленоватый свет. Подводные леса населяли стайки цветных рыбок, следующих друг за другом в каком — то загадочном ритме, наполняя озеро непрерывным движением.

Наконец вождь окончательно пришел в себя и, присев на краешек высокой кровати, свесил ноги. Квадратный шатер был натянут между четырьмя деревьями, чьи витиеватые кроны давали тень маленькому островку, служа пристанищем для мириад полупрозрачных бабочек, которые бесшумно летали над водами озера, дополняя и без того чудесный пейзаж своим присутствием.

Встав, вождь почувствовал, как его ступни погрузились в мягкие бархатные ковры, расстеленные на полу шатра. Недалеко от кровати, прямо в воздухе, завис хрустальный поднос, заваленный различными невиданными яствами. Это заинтересовало вождя. Подойдя к левитирующему подносу, Желтый Червь, не переставая удивляться наблюдаемому явлению, обошел его со всех сторон. Он даже попробовал сдвинуть поднос в сторону, но из этой затеи ничего не вышло. Взяв диковинный фрукт, вождь откусил кусок и, почувствовав слегка сладкий сок, начал утолять мучившую его жажду.

Бой фанфар, резонирующих в жерле вулкана, так ударил по перепонкам Желтого Червя, что он, выронив фрукт, зажмурился от боли. Открыв глаза, он обнаружил любопытное явление — бабочки, летавшие раньше над водой, вдруг сели на её поверхность, создав тем самым небольшую дорожку по направлению к островку, на котором находился вождь.