Солнце медленно клонилось к закату, Хейнз дремала, и в ее сознании шевелились томные мысли...

Раздался какой-то шум – приближался летательный аппарат. Хейнз стряхнула дремоту и потянулась за простыней. Тут она узнала в водителе гравитолета Стэна – и оставила простыню в покое. Ее томные мысли обрели более четкие очертания.

Стэн пришвартовался, зашел сперва в кухню, взял банку пива и вышел к своей подруге на палубу.

– Как дела? – спросила она.

– Бог их знает, – сказал он. – И плохо, и хорошо.

– Располагайтесь рядом и докладывайте, капитан.

– Начну с хорошей новости. Меня повысили.

– О, за это стоит выпить! Раздевайтесь, майор!

Стэн подчинился приказу, разделся и лег рядом с голой Хейнз. Он заурчал от животного наслаждения, перекатываясь на солнце. Хейнз переждала, пока он дурачился, затем строго сказала:

– Давай, Стэн, не томи. Рассказывай!

* * *

В этот день действительно смешалось хорошее и дурное. После того как “Нормандия” вернулась на Прайм, Стэн занял прежний пост командира отряда гурков, но то и дело его откомандировывали для выполнения особых заданий – в том числе давать показания в суде.

Количественный состав отряда гурков был восстановлен, и на время отсутствия Стэна ими формально командовал Читтаханг Лимбу, хотя на самом деле он пока залечивал раны в госпитале.

Стэн только ночевал во дворце, да еще залетал туда перекусить. Несколько случайных встреч с Императором в коридорах носили тревожащий капитана характер – были короткими и очень официальными.

Но этим утром властитель вызвал его к себе.

Пока Стэн входил в его кабинет, отдавал честь и докладывал о своем прибытии. Император молча неподвижно сидел за своим рабочим столом. Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил.

Стэн примерно предполагал, о чем пойдет речь. Но он ошибся.

– Капитан, вы готовы отправиться на войну? – внезапно спросил Император.

Стэн заморгал глазами. В голове мелькнуло несколько вариантов ответа. Все показались ему глупыми, и он промолчал. И оказался прав – вопрос был риторическим.

– Выслушайте мое предсказание, капитан, – продолжал Император. – Но пусть останется между нами. В ближайшие пять лет война с Таанским Союзом неизбежна.

Вид у Императора был довольно грустный.

– Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.

Стэн испытал некоторое облегчение. Он решил, что Император вряд ли предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.

– Ну-с, капитан, что думаете?

Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный, он свято верил в ту несколько нелогичную истину, что дело любого солдата любыми способами избегать войны.

Император продолжал вещать:

– И эта война будет страшной, уж поверьте мне. Да-да. Разведка докладывает, что таанские доки работают на полную мощность – вооружают все космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 – где угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил рассказывать об этом в программах новостей, но на границе уже произошло множество стычек между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем я не говорю всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.

Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше успокоился. Раз властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит – дела не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.

– Я так старательно избегал вас, капитан, – сказал Император, – потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.

Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.

– К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, – промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. – Помните, как мы набрались в День Империи?

Стэн помнил.

– А помните, что я вам тогда сказал?

Стэн не забыл.

– Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас. Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.

– Не трудитесь читать сейчас. Говоря коротко, вы получаете новое назначение. В летную школу. Так-то вот... Кстати, как зовут вашего друга-толстячка?

– Старший сержант Килгур, Ваше Величество.

– Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?

Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.

– Я сорвал его с места, потому как до меня дошли слухи, что он вознамерился жениться. На какой-то бабенке из полиции. Болван. Разве сорвиголовы вроде него, которые так часто играют со смертью, имеют право жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет – осваивает ремесло быть важной персоной.

Парень теперь больше не сержант. Я его произвел в мичманы. Раз уж он остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом, не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.

Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:

– Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы встали по стойке “не очень вольно”.

Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.

– Касательно вас... – Император выдвинул ящик стола и выудил оттуда маленькую голубую коробочку. – Вы у нас теперь майор. Вот ваши знаки отличия. – Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. – А сейчас можете наконец взять стаканчик.

Стэн подчинился.

– Я хочу произнести тост. За вас, майор. Это последнее наше свидание. Больше мы никогда не свидимся – ни при каких обстоятельствах.

Император встал.

– Итак, ваше здоровье, майор Стэн.

Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.

* * *

Пока Хейнз обдумывала все рассказанное – за вычетом уверенности Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн допил пиво и пошел в дом за добавкой.

– Да, я узнал еще одно, – сказал он, вернувшись и садясь рядом с подругой. – Ты тоже получишь какое-то повышение.

Но Хейнз думала совсем не об этом.

– Выходит, ты покидаешь нас, чтобы стать курсантом, летного училища? Когда?

– Когда?.. Между прочим, есть еще одна хорошая новость, – сказал Стэн. – Похоже, у меня завелись кое-какие деньжата.