Медленно втянув в легкие воздух, я столь же медленно выдохнула. Надо успокоиться и ответить. Спирос ни в чем не виноват.

— Все нормально. Просто имела весьма неприятный разговор. Теперь отхожу.

— Ясно. — Вампир, словно желая меня окончательно добить, зарылся носом в мои волосы. И вообще, он делал вид, что является моим давним и искренним поклонником. Интересно, его-то какая муха укусила? — С кем поссорилась-то? — участливо поинтересовался он. Будь это все по-настоящему, я, наверно, была бы счастлива. Но сейчас все приходилось делать с оглядкой на множество совершенно бессмысленных вещей.

— С миром, — рассеянно отозвалась я, инстинктивно прижимаясь сильнее к мужскому телу. Хотелось закрыть глаза и притвориться маленькой девочкой — и пусть другие занимаются моими проблемами, а я буду слабой и беззащитной…

К сожалению, если я пущу все на самотек сейчас, то в ближайшем будущем обнаружу себя замужем за каким-нибудь посторонним типом. А потому отскребаем себя от вампирчика и берем в руки все, что берется.

Вывернувшись из успокаивающе-теплых объятий напарника, я отошла к камину — погреться. Внутри все еще дрожало, но не от холода — от напряжения. Слишком много информации за один день, а ведь он еще только начался…

— Лик, если произошло что-то серьезное, ты только скажи. Уверен, вместе мы справимся.

Я кисло улыбнулась. Мне бы такую веру. Но к сожалению, я все еще была под впечатлением от произошедшей беседы. А потому и хотелось мне только тишины и покоя. Чтобы подумать и смириться. Не с навязанным решением, нет — с неизбежностью борьбы.

Да уж, более неудачного времени для своего появления Спирос просто не мог выбрать.

— Извини, Спир, но не сейчас. Я пока не готова об этом говорить. — Слова прозвучали несколько грубее, чем я собиралась их произнести. Невольно поморщившись, я все же продолжила: — Ты не мог бы меня ненадолго оставить?

Он посмотрел на меня так, словно я его ударила.

— Разумеется. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, — вновь вернувшись к вежливо-спокойной манере общения, произнес мой напарник.

Проклятье!

— Спир…

Но вампир уже покинул комнату. Проклятье!! Ну почему именно сейчас?! Даже думать боюсь, что он мог подумать!.. То приближаю его к себе, то отсылаю небрежным взмахом руки… Тут кто угодно оскорбился бы.

Тяжело вздохнув, я сдавила ноющие виски пальцами и медленно опустилась на ковер прямо там, где стояла. Сил ни на что больше не было. Может, правда сдаться? Кому это все нужно? Спиру? Сомневаюсь. За все время, что мы знакомы, он ни на миг не отступал от правил приличия, словно и не видел во мне женщину. Только нуждающегося в опеке ребенка. Мне? Возможно. Но готова ли я стоять на своем лишь из чистого упрямства, понимая, что никто этого не поймет и не оценит?

Наверно, так бы я и предавалась саморазрушительной жалости к себе, если бы ко мне не заявился очередной гость. И снова вампир. Медом (кровью?..) им тут, что ли, намазано?!

Чейс вошел в комнату как к себе домой. Да и вид имел соответствующий — прям проверяющий свои угодья рачительный хозяин.

— Ну и что между вами произошло? — нагло устроившись напротив меня в уютном кресле, поинтересовался наследный князь. Под тяжелым, изучающим взглядом алых глаз мне было неуютно. Не знаю, как сам Спир относился к подобному проявлению заботы со стороны старшего брата, но меня эта опека в чем-то даже пугала. Чейс словно не верил в способность «мелкого» разрешать проблемы, а потому всегда стремился помочь. По-своему.

— Не вмешивался бы ты в это. Эти твои провокации до добра все равно не доведут. Я ведь не ошибусь, если предположу, что именно ты распустил гуляющие по Зардии слухи? — собрав все осколки самообладания, спокойно откликнулась я. Вообще-то эту тему следовало поднять еще месяц назад, но мне совершенно не хотелось портить отношения с этим вампиром. Сейчас же мне уже было нечего терять.

— Это ты о чем? — Ухмыльнувшись, Чейс скорчил заинтересованную мордочку.

— О том, что мой наряд на последнем «значимом событии» был выбран исключительно из-за твоей клыкастой особы. Почти все решили, что моим избранником являешься ты, Чейси. А подобные слухи на пустом месте не возникают, — хмуро пояснила я. Уж больно нервируют меня эти разговоры. Да и обманывать целую расу, на мой взгляд, как-то уж слишком масштабно, даже для меня.

— А, этот! Ну да, моих рук дело. Пришлось потрудиться, чтобы все восприняли именно так. Вы со Спиросом вели себя крайне неосторожно и необдуманно.

— И зачем? — устало поинтересовалась я.

Чейс загадочно улыбнулся. Отвечать он явно не спешил. Он вообще был похож на сытого хищника, которому от скуки захотелось поиграть с глупенькой дичью. Странно, но Спир, несмотря на свою чуждую этому миру природу, казался куда человечнее и понятнее.

— А как ты думаешь? — наконец произнес вампир. Правда, моего ответа дожидаться не стал и продолжил сам: — Просто я знаю про ваш артефакт достаточно много, чтобы суметь сделать кое-какие выводы. Спироса он даже как запасной вариант рассматривать не будет. А о талантах вашего артефакта я наслышан от отца. Он в свое время успел пообщаться с этой весьма интересной сущностью… Так что, как понимаешь, я предложил вполне реальный вариант. Поверь мне, Лика, так будет лучше для всех. Я знаю, о чем говорю.

Я горько усмехнулась. Ну да, конечно. Вот только разрываться между двумя вампирами я не хочу, даже если один из них не будет мне слишком часто досаждать. Я ведь не глупенькая маленькая девочка — я прекрасно поняла, что мне предложил этот расчетливый князь. И не могу не признать, весьма изящное решение. Думаю, его даже Спирос принял бы… хотя вру — внешне принял бы. Простил бы он двойное предательство в глубине души? Сомневаюсь. Я бы такого не простила. Даже если бы не любила — не простила.

— Извини, но подобное не для меня.

— Я знал, что ты так скажешь. Еще при первой встрече я это понял. Зарды всегда верны тем, кого выбрали. В этом вы чем-то напоминаете нас. Спир просто не знает, как ему повезло с тобой встретиться. Но было бы намного лучше, если бы ты не оказалась Королевой.

Да уж, с этим не поспоришь. И ведь даже Ника не вариант. Уж насчет этого меня сразу просветили. Моя сестричка слишком светлая для того, чтобы стать Королевой. Корону она, может, получить, но править не сможет никогда. Тем более ее ждет совсем иной трон…

Тяжело вздохнув, я снова посмотрела на Чейса. Будь я чуть циничнее, приняла бы его предложение. Я его не интересовала как женщина, он видел во мне лишь спутницу брата, но вот загвоздка: наследник-то все равно нужен. И ему, и мне. Нет уж. Обойдемся без подобных сомнительных решений. Даже если все наше общение сведется к паре совместных ночей, я себе подобного не прощу.

Я найду другой выход. Его просто не может не быть! Драконы слишком свободолюбивы, чтобы загнать себя в узкие рамки навсегда. Какая-то лазейка должна быть. Я уверена!