С первым розовато-серым светом, появившимся на горизонте, они забросили на спины снаряжение и ступили на тропу. В утренних сумерках они поднимутся к подножию горы, неся с собой два мотка веревки и все, что необходимо для восхождения: обвязки, закладки, гексы, карабины, мешочки с магнезией, шлемы и остальное. Отем упаковала также пару легких биноклей, а Бен взял свой «спрингфилд». Если Илай Бичер так же свиреп, как его братья, хорошо иметь при себе оружие.

Быстро продвигаясь по узкой тропе, скрытой густыми порослями, они достигли подножия горы в рекордное время. Солнце едва успело показаться над высокими восточными пиками, и тонкая полоса желтого света вскоре превратилась в сияющий диск. Земля все еще оставалась мокрой, камни – скользкими, а на листьях растений сверкала роса. Однако нижняя часть склона была не такой крутой, и они смогут по ней взобраться, не соскальзывая обратно.

Сам пик Ангела вздымался в небо подобно древнему вулкану, которым, собственно, когда-то и был. Он находился в стороне от популярных туристических троп, и сюда приходило мало народу. Часть окружающего гору леса считалась национальным заповедником, часть принадлежала бюро по управлению землями, а кроме того, тут и там попадались частные участки, которые в конце 1870-х регистрировались как золотые прииски. Отем решила, что хижина Бичера стояла как раз на таком высоком горном участке, где кто-то пытался найти золото и разбогатеть.

А между тем настоящее богатство лежало вокруг. Надевая обвязку, Отем на мгновение задержалась, оглядываясь. Рассвет в горах потрясал. Он подсвечивал горизонт, бросая на тянущиеся вверх пики волшебные отблески, из-за чего горные вершины выглядели завораживающе. Вокруг простирались бесконечные скалы и лес, и клубящийся над землей утренний туман превращал все вокруг в настоящую сказку. Зубцы горного пика были окутаны плотными кольцами облаков, и только самая его верхушка оставалась свободной от клочковатого белого одеяния.

Отем сосредоточилась на подготовке к восхождению и сменила походные ботинки на скальные туфли. Запасная пара, лежавшая у нее в машине и принадлежавшая Джошу, была хорошо разношена и подошла Бену по размеру.

– Готова? – нетерпеливо спросил он.

– Я готова.

Бен кивнул. Его лицо выражало решимость. Ни он, ни Отем не знали, с какими трудностями столкнутся на пути. Они знали только, что должны преодолеть любые препятствия. Молли нужна помощь отца. Они не могли позволить себе потерпеть поражение.

Глава 30

В первом утреннем свете Рут Бичер устало тащилась по тропе следом за мужчиной, они шли уже третий день подряд. Путь лежал вверх и вел к святилищу Илая в чаще леса. Последние две ночи они укладывались спать в спальных мешках у маленького походного костра. Если бы Рут была не с Илаем, это ее бы, пожалуй, порадовало.

Ей не нравилось, как Илай последнее время на нее смотрит, не нравилось ощущение, которое эти взгляды вызывали. Много лет он просто не обращал на нее внимания, за исключением тех случаев, когда давал приказания или наказывал ее за какую-нибудь провинность. Теперь, когда Рут выросла, все изменилось. Его глаза, казалось, не отрывались от нее ни на секунду. Он смотрел на нее так, словно чего-то от нее хотел. А когда они доберутся до хижины, все станет еще хуже. Рут знала о святилище. Два года назад Илай женился там на Саре, когда той исполнилось тринадцать.

Теперь он собирался жениться на Рут. Из подопечной, которой она была последние шесть лет, сегодня, в день своего рождения, Рут превратится в жену Илая. Ее тошнило. Ей хотелось, чтобы день рождения никогда не наступал. Она не знала, откуда Илай узнал про этот день, но, наверное, сама ему сказала, когда была еще маленькой. Когда еще помнила такие вещи. Или, может быть, он просто знал, и все. Он говорил, что был знаком с ее родителями. Говорил, что это они послали его в тот день к ней домой. В тот день, когда она села с ним в машину. Родители велели ему взять Рут себе, потому что она больше не была им нужна.

Рут почти не помнила тот день, почти не помнила родителей, которых когда-то любила. Она забыла практически все о своей жизни до того, как оказалась в горах с Илаем и Рэйчел. Она знала, что она не его дочь. Он всегда это подчеркивал. И Рут решила, что, должно быть, он говорил правду о том, что родители больше ее не хотели, потому что она так и осталась жить с Илаем и Рэйчел. А ее настоящие родители так за ней и не приехали.

Она годами просила Бога, чтобы они приехали. Поначалу даже помнила их лица, но Илай велел ей о них забыть. Теперь он ее семья, он и Рэйчел. Затем появилась Сара. Рут полюбила Сару с того самого момента, как она вошла в дом. Она всегда была такая добрая и улыбалась. По крайней мере, когда поблизости не было Илая.

Сара сказала, что она его вторая жена. И рассказала, что сначала не хотела выходить за него замуж, однако ее отец и мать настояли. Потому что глава их церкви, Сэмюэл Бичер, разговаривал с Господом, и тот велел Саре стать женой его сына. Она так и поступила.

Теперь у Сары будет ребенок. Рут не совсем понимала, как это произошло. В их доме запрещалось об этом разговаривать. Однако она знала, что это как-то связано с тем, что Сара спала с Илаем в одной кровати.

Сара пыталась объяснить ей, что жена должна делать для своего мужа, как она должна с ним спать и позволять ему себя трогать, но Илай услышал их беседу и рассердился. Он высек Сару за то, что она обсуждала личные вопросы, и Сара долго плакала.

Рут тоже плакала. Она не хотела выходить замуж за Илая. Она вообще ни за кого не хотела выходить замуж, хотя ничего не имела против ребенка. Ей не нравилось становиться толстой, но иметь ребеночка, чтобы его укачивать и заботиться о нем, – маленькую девочку или мальчика, чтобы любить, Рут очень хотелось бы.

С тех пор, как она пришла сюда жить, у нее не было никого, чтобы любить. Кроме Сары. Она немного надеялась когда-нибудь подружиться с девочкой, которую Илай однажды привел домой, но Мэри была такой напуганной и все время сидела в одиночестве. Рут размышляла о том, не была ли она такой же испуганной, как Мэри, когда ее впервые привезли в этот дом.

– Шевелись быстрее, девчонка. И смотри, куда ступаешь. Ты же не хочешь сломать здесь ногу, правда?

На какое-то мгновение это показалось Рут хорошей идеей. Если она не сможет дойти до святилища, Илай не сможет на ней жениться. Он не сможет ее трогать и вообще делать с ней все эти вещи, о которых она боялась даже подумать.

– Я сказал, держи свою тощую задницу на тропе. У нас еще долгий путь впереди, если мы хотим добраться до хижины к вечеру.

– Да, сэр, – ответила Рут. – Я иду.

Но внутренне она желала, чтобы они никогда не добрались до хижины.

Отем загнала гекс в узкую трещину, пристегнула карабин и продела сквозь него свою веревку. Сунула руку в мешочек с магнезией, подвешенный к поясу, затем потянулась вверх, к тонкому обломку гранита, торчащему из стены, и крепко вцепилась в него пальцами. Забросив ногу повыше, она нащупала опору для пятки и подтянулась. Еще пара метров, и она достигла конца веревки – узкого выступа, где из скалы торчал короткий сосновый пенек. Отличная точка страховки для нее, пока поднимается Бен.