успела договорить, как за нашими спинами раздался голос:

— Вообще-то эта стерва стоит рядом!

И, перетащив ещё один табурет к столу, к нам подсела будущая волшебница и требовательно ударила пустой пиалой по столешнице.

— Я сказала стервозина, а не стерва. — Ничуть не смутившись, кивнула ей лекарь. — Это, как говорят на моей родине, две большие разницы!

Сделав глоток, Илона наклонилась через стол и приобняла Миранду.

— Ты, конечно, сволочь и гадина, но ты наша сволочь! — Заявила девушка. — И я за тебя любому горло перегрызу.

— А… — Не ожидавшая такого напора Миранда растерялась и забыла, что хотела сказать.

— Как думаешь, если мы отойдём в сторону, то увидим что-то интересное? — Громким шёпотом спросил у меня Флабий, наблюдая за обнимающимися девушками.

— Забудь! — Хором ответили ему наши спутницы…

Три часа пролетели, словно один миг. Мы болтали, шутили, смеялись. Под это лёгкое настроение я не забыл выложить кучу информации по Айну, которую земляне не могли узнать за столь короткий срок. Несмотря на опьянение, что-то они всё равно запомнят, а эти детали могут им изрядно облегчить жизнь в самом недалёком будущем.

Сидеть с ними было так легко, что когда пришло время выходить, я с трудом заставил себя встать из-за стола. И не потому, что был пьян, к тому времени мы все уже выпили по зелью отрезвления.

Когда сходил в свою комнату и с вещами спустился вниз, в общем зале постоялого двора меня ждали не только земляне, но и Эндер со своими помощниками. Бросил взгляд на Ксими, но та вела себя так, будто то, что между нами произошло, мне приснилось. Эта уверенная в себе красивая особой восточной красотой женщина сейчас делала вид, что просто хочет спать, зевая во весь рот. Впрочем, может и не делала вид, потому как этой ночью она совершенно точно не выспалась.

На Айне из-за того, что по Спирали рангов в равной мере могут идти как мужчины, так и женщины, за многие века сложилась довольно необычная для такого цивилизационного уровня парадигма взаимоотношения полов. В её основе, как и на Земле, лежал патриархат, но с большими оговорками. Во-первых, этот патриархат был куда мягче, нежели в земной истории. Во-вторых, женщины, следующие Пути, пользовались реальным равноправием. Равноправием не бумажным, а полноценным. И это логично, потому как женщина-воин на Бронзе ничем не уступит мужчине на том же ранге: ни в силе, ни в скорости, ни в выносливости, ни в реакции. Это в свою очередь сказывалось и на том, что свободные девушки, начиная с третьего шага Спирали, чувствовали себя более свободно и раскрепощённо, в том числе и в сексуальном плане.

Возможно, я и правда нравился Ксими, но из-за своей занятости тренировками и раздумьями над планами на будущее этого не замечал. Но было бы с моей стороны ошибкой предполагать, что она в меня вот так сразу влюбилась. Скорее всего, я её заинтересовал именно как мужчина на одну или несколько ночей. По крайней мере то, как она требовательно вела себя во время нашей близости, мне показало, что она точно знает, что хочет получить от секса, и не стеснялась это брать. Влюблённые себя так не ведут, они больше уделяют внимание партнёру, нежели себе, но это был явно иной случай. Мне такой подход не сильно по душе, я всё же предпочитаю в постели быть ведущим, нежели ведомым, но этой ночью не стал возражать. И вот сейчас помощница шерифа успешно делает вид, будто между нами ничего не было. Словно не она всего несколько часов назад попросила отнести её на стол шерифа и…, впрочем, не важно.

Это показное равнодушие меня немного задело. Захотелось подойти, взять её за подбородок и поцеловать в губы у всех на виду. Но это было бы ребячеством, и я не стал так поступать. Если женщина не хочет афишировать то, что между вами было, то не стоит ей в этом перечить. В конце концов я получил этой ночью удовольствие с ней? Получил и не раз. Так пусть моё молчание будет хотя бы минимальным проявлением благодарности. Вместо шага вперёд и поцелуя я поднял руки и сказал, обращаясь ко всем собравшимся:

— Не люблю долгих прощаний. Буду благодарен, если никто не пойдёт меня провожать. — Заметив недоумённый взгляд Эндера, поправляюсь. — Кроме наставника, разумеется!

— Ик! — Воскликнула Илона и повисла на мне, и я почувствовал чужие тёплые слёзы на своей шее.

Следом за ней меня обнял за плечи Флабий. Миранда же ограничилась крепким рукопожатием. Туань и Ксими попрощались со мной взмахом руки.

— Увидимся! — Перед тем как переступить порог, сказал я. — Все дороги ведут в Пятиградье!

— Будем живы, обязательно! — Подтвердил Флабий и тут же получил подзатыльник от Илоны.

— Они тебе точно не родня? — Уточнил Эндер, когда мы уже отошли от постоялого двора.

— Точно.

— А вы похожи. — Хмыкнул шериф. — Не внешне, по поведению. Особенно ваша лекарь.

— Земляки. — Пожимаю плечами, мне всё равно не сказать большего из-за Сакрального покрова.

В немного неловком молчании мы прошли всю дорогу через город. И только уже в порту я развернулся к Эндеру.

— Ты точно не передумаешь? — Когда моя нога ступила на пирс, спросил я. — Давай на месяц со мной.

— Ты видел Виеки? — Вопросом на вопрос ответил шериф.

— Видел. — Тяжело вздыхаю. — Красивая.

— Вот! — Усмехнулся наставник. — А приключения, что я в них забыл?

С этим трудно было поспорить.

Чёрт! Что я так к нему привязался? Мы знакомы едва больше недели и не увидимся больше никогда. Почему же мне так жаль? Да и друзьями нас не назвать. Что он, что я просто использовали друг друга. Я его как учителя и наставника, он меня как трамплин для восстановления своей репутации. Но, видимо, из-за того, что каждый из нас понимал все мотивы другого, наши взаимоотношения были прозрачны и честны. А это уже очень немало, особенно в этом далеко не самом добром мире.

“Прошлому мне” не повезло встретить в самом начале своего пути такого человека. “Меня” кидали, использовали и даже попытались продать в рабство, причём последнее хотели провернуть те, кому я доверял. Но шериф Унудо и его команда показали мне совершенно другую сторону Айна. И таких, как Эндер, намного больше, нежели различных мразей, и ради таких, как он, я не дам демонам победить! Пока не знаю, как я это организую, но сделаю. Или умру.

Да.

— Держи. — Шериф перекинул на моё плечо плотно перевязанный ремнями свёрток из стёганки и завёрнутой в неё кольчуги.

— Спасибо тебе