– Ладно, неважно. Ну, а если смертный умрёт – то договор с ним разрывается?

– Чаще всего да. Зависит от того, какое желание загадал сам смертный.

Что ж, теперь понятнее. Единственное, что не совсем ясно – что представляет собой эта таинственная «сила», что её можно распределять так дозированно. Похоже, что-то вроде запасов маны, которую Козлоногий расходует на разные свои чудеса – от путешествий между мирами до выуживания бутылок с выпивкой из воздуха.

– И кто же следит за тем, что ты используешь полученную силу именно для исполнения желаний, а не в своих целях?

– А вот это – очень тонкий вопрос, – Козлоногий насмешливо склонил голову набок и поиграл бровями. – Конечно, силы даётся с запасом, чтобы у меня было пространство для манёвра. Тем более что смертные порой довольно расплывчато формулируют свои желания.

– Могу представить, – понимающе кивнул я. – Эреш называла тебя мошенником и манипулятором…

– О, не обращай внимания. Она просто завидует.

– Чему?

– Силу ей тоже даёт Лабиринт. И тоже для вполне конкретных целей. В своём маленьком мирке она – безраздельная хозяйка. Но в то же время этот её зачарованный лес – это её тюрьма. По сравнению с ней я свободен, как ветер.

– Что ж, примерно так я и думал… – пробормотал я.

Пока что он вроде бы говорил искренне и не пытался ничего утаивать. Своими словами он, по сути, лишь укрепил моё мнение, что он сейчас уязвим и зависим от меня. Выходит, понимает, что для него это – последний шанс.

– Так почему ты избегал встречи со мной? – не выдержав, перешёл я к главному. – Почему появился так внезапно? И не дал вернуться к Эреш через камень?

Козлоногий рассмеялся.

– Столько вопросов сразу… Может, всё же по порядку?

– Сдаётся мне, это всё части одной и той же истории.

– Тоже верно… И что тебе уже известно?

– Э, так дело не пойдет. Рассказывай всё.

– Просто хотел сэкономить время, – пожал он плечами.

– Тогда не трать его на попытки увильнуть.

Он одобрительно кивнул.

– А я смотрю, ты становишься всё жёстче. Впрочем, для дела это только к лучшему…

Вряд ли это было сказано с целью польстить мне. Больше было похоже на мысли вслух. Потому что потом Козлоногий, отвернувшись, снова устремил свой взгляд к горизонту и принялся рассказывать – неторопливо, обстоятельно, будто ему и самому было важно взглянуть на всю картину целиком.

– В начале времён не было ничего, кроме Заарума. И, на самом деле, мы мало что знаем о нём. Представь себе дикое племя смертных, живущих на крохотных островках посреди океана. Они видят волны на его поверхности, собирают то, что он выбрасывает на берег, пробуют ловить рыбу. Но они даже не догадываются, что скрывают его глубины.

И вот из этих глубин Заарума некогда пришли те, кого мы называем Старыми богами. Аранос, создатель и хранитель миров. И Майя – она же Великая ткачиха и Великая Матерь, которая объединила созданные Араносом миры своей паутиной и населила их разумными смертными. Но всё, что они создали, по сути, так и осталось крохотным островком в безбрежном океане. Трогон, Слепой пожиратель – эта та сила, которая, как океанский прибой, медленно, но верно подтачивает берега мироздания, а когда-нибудь и вовсе разрушит его…

– Я смотрю, ты решил начать издалека, – усмехнулся я.

– Просто хотел напомнить, что мир, каким мы его знаем, не всегда был таким. И останется таким не навсегда.

– Намекаешь на конец света?

– Что-то точно изменится. Давно ходят пророчества, что на смену старым дряхлым богам придут новые. И считалось, что именно раса арранов родит этих молодых богов. Собственно, к этому всё и шло. Арраны были любимцами Майи, расселились по множеству миров, щедро пользовались дарами Лабиринта. Но, как это часто бывает со смертными, не выдержали испытания властью.

– Раскол?

– Уже наслышан?

– Слышал только о какой-то войне, которая и стала для арранов началом конца. Подробностей не знаю.

– Часть цивилизации арранов пошла примерно по тому пути, что и в вашем мире, с той лишь разницей, что технологическое развитие совмещали с магией Лабиринта. Власть над Аксисом получили династии, основанные успешными Ныряльщиками. Чемпионы Великих Домов продолжали активно исследовать Лабиринт, добираясь до внутренних его областей. К концу Третьей эры арраны были близки к тому, чтобы добраться до Элизиума. Но борьба между Домами становилась всё более жестокой…

– И в итоге они перегрызли друг друга? Не думал, что всё так банально.

– Ты прав, всё сложнее. Еще во времена Второй эры по Аксису прокатилось несколько разрушительных мировых войн. Так что арраны прекрасно знали про обратную сторону могущества. Рано или поздно любая цивилизация смертных через это проходит. И чаще всего уничтожает сама себя. Но арраны оказались мудрее – дипломатия стала для них одним из главных искусств. Законы, кодексы, союзы, договоры, сложнейшая система сдержек и противовесов… Всё это помогло продержаться. А потом началась массовая колонизация других миров. Это на какое-то время сильно снизило напряженность. Но не убрало её полностью.

– Почему?

– Потому что расклад сил оставался неизменным на протяжении столетий. Великие Дома не сдавали своих позиций. А во главе этих Домов столетиями восседали одни и те же архонты. За счет амальгамы или даров Лабиринта они были практически бессмертными.

– А на пятки им наступали уже несколько поколений наследничков… – усмехнулся я.

– Именно. Они основывали свои Дома, получали земли в других мирах, но при этом понимали, что при существующих правилах ни они, ни их потомки не будут иметь даже малейшего шанса выбраться на самый верх. Некоторые из них начали искать тайное оружие, которое дало бы им преимущество в борьбе.

– Лабиринт для этого уже не годился?

– В Лабиринте старые чемпионы имели такую фору, что всякая борьба теряла смысл. Поэтому кельтарры – адепты новой религии – обратились к первоисточнику. К силам Заарума. Научились черпать силу из самого хаоса и даже призывать его созданий в миры смертных. При этом самые могущественные из кельтарров уже вполне всерьёз провозглашали себя богами. Они отрицали всё человеческое, в том числе любые законы и моральные нормы. Массовые убийства, истязания, жертвоприношения – для них не было никаких запретов. И это приносило свои плоды.

Мне сразу вспомнился спятивший ривинский епископ и выставленные циферблатом двенадцать пыточных столов. Но то, что сотворил Марбери – наверняка цветочки по сравнению с тем, что он мог бы сделать, если бы набрал силу.

– Все эти тёмные культы зародились на Аксисе давно, больше трех тысяч лет назад, и долгое время действовали тайно. Но к концу Третьей эры очень многие представители Великих Домов Аксиса были поражены этой ересью. Некоторые из них имели огромное влияние. Так что тайное противостояние, в конце концов, вылилось в открытый конфликт.