– Доклад, господа!

Наверное, ради таких вот мгновений она все и затеяла. Когда перепуганные мужчины – блестящие офицеры, – бледнея от ужаса и волнения, вскакивают, чтобы отчитаться и оправдаться.

Да. Именно так все и началось. Кто ж мог знать, что ставки возрастут так быстро, а игра из рискованной превратится в смертельно опасную, а дальше и вовсе – безумную. У того, кто связался с Запретными, один выход – вперед! Свернуть, повернуть назад или хотя бы попросту остановиться у него не получится. Он должен бежать все вперед и вперед, до самой смерти, а потом стать такой же пищей Запретных, как и его жертвы.

И есть лишь один выход – попытаться обыграть самих Запретных. Что с того, что ни у кого из людей этого до сих пор не выходило? Будь они и впрямь непобедимы, не сидели бы в той дыре, куда их загнали, питаясь крохами жалких человеческих жизней. А раз их когда-то победили, то и в другой раз может получиться.

И что с того, что она не эльфийская Богиня? Запретные тоже не в прежней силе и славе. У нее очень даже может получиться, если… если неведомый хозяин библиотеки так и не вмешается. Если ему интересней наблюдать, что получится. А может… может, он просто выжидает? И если она справится… может ведь так случиться, что он не станет сокрушать ее, а напротив – предложит союз? Если она справится… быть может, он сочтет ее равной? И если недруги когда-то сожгли его библиотеку, не может ли быть так, что он как раз, наоборот, нуждается в ее помощи? Быть может, то, что ей вообще выпал такой шанс, – его далеко идущий план? Быть может, она нужна ему?

– Не кричите, – поморщилась она, прерывая делающего доклад генерала. – Я думаю.

Генерал поперхнулся, побагровел и замолк.

– Да. Так значительно лучше, – рассеянно кивнула королева. – Все равно вам нечего сказать. Всем.

Теперь она думала о святом Вионе, точней, о его прикованном призраке, которому мерзавец Нэллен помог исчезнуть.

Сошел ли он с ума в результате последней пытки или только притворился? Как скоро он сможет вернуться в собственное тело? Удалось ли ей стереть его воспоминания о том, где он находился, или он ее все-таки вспомнит? А если вспомнит, то что предпримет совет Архипастырей? Как скоро это произойдет?

«Что я могу всему этому противопоставить?»

* * *

– Ну ты даешь! – выдохнул Феррен, глядя на Ильтара восхищенными глазами. – Мне говорил об ответственности, а сам?! Ты ж мог погибнуть на той батарее! И что бы мой отец сказал твоему?

Ильтар пожал плечами.

– Сам не понимаю, как это вышло, – промолвил он. – Но ни о чем не жалею, можешь себе представить.

– Могу, – кивнул Феррен. – Еще как могу! В одиночку отразить такую атаку! Знал бы ты, как я тебе завидую!

– Атаку отражал не я, – покачал головой Ильтар. – Атаку отражал мастер Гилл, а я всего лишь подносил ядра. Тяжелая, между прочим, работа.

– Это все равно, – покачал головой Феррен. – Ты же понимаешь, о чем я?

– Если б не понимал, никогда б туда не бросился, – улыбнулся Ильтар.

– Вот-вот… и я о том же! – воскликнул Феррен.

– Но больше вы так делать не станете, ваше высочество, – строго промолвил мастер Лигран. – Не то я рискну жизнью еще раз и приведу сюда порталом вашего глубоко уважаемого наставника.

– Не нужно, – покачал головой Ильтар. – Разумеется, я никогда больше не стану так поступать. Я ж понимаю.

– Отец просил меня передать тебе именно это, – усмехнулся Феррен. – В качестве личной просьбы. Никогда так не поступать. Он весьма дорожит твоей жизнью. Моя же просьба состоит в том, что если ты все-таки решишься вновь совершить подобное безрассудство, скажи мне об этом, чтоб и я мог поучаствовать!

Мастер Лигран с возмущением посмотрел на вирдисского принца, но ничего не сказал.

* * *

– Ваше величество… – Генерал Гламмер выглядел только что проснувшимся и совершенно измученным.

– Да, генерал, – кивнул король Ренарт. – Присаживайтесь скорей, вы же сейчас упадете! – поспешно добавил он.

Генерал грузно опустился на раскладной походный табурет рядом со своим королем. Табурет отчаянно заскрипел, но выдержал.

– Ваше величество… мною только что получено по каналам службы важное сообщение.

«И эти идиоты не могли ему дать хоть пару часов поспать! – с возмущением подумал король Ренарт. – Они ж его в гроб загонят!»

– Слушаю, – кивнул Ренарт.

Генерал вздохнул, окончательно приходя в себя, и приступил к докладу.

– Первое: у каменных истуканов два хозяина. Некий амулет зла – пропитанное магией, злобой и осознанием огромное каменное колесо величиной примерно с городскую площадь, чьими слугами, собственно, и являются эти самые истуканы. Место нахождения этого амулета – подземный лабиринт под Ирлассеном. Вторым хозяином истуканов является некая магичка, этот самый амулет разбудившая посредством темной ворожбы. Предположительно, она же на данный момент занимает место королевы Леронны и, собственно говоря, ведет с нами эту войну. Где настоящая королева, выяснить пока не удалось. Второе: было известно, что слугами амулета зла, то есть каменными истуканами, не перешедшими под начало магички, похищено значительное число горожан Ирлассена. Ранее считалось, что они погибли, но теперь приходится сделать предположение, что они, возможно, все еще живы. То есть были живы несколько дней назад. Известно место выхода этого проклятого лабиринта на поверхность. А также – каким именно способом от них возможно уйти. По крайней мере, одному человеку это удалось. Информация получена напрямую от маркиза Фальта.

– И этой информации можно доверять? – спросил Ренарт.

– Никакой информации нельзя доверять, ваше величество, – усмехнулся генерал Гламмер. – Разумеется, мы все проверили. Маркиз Фальт получил сообщение от агента Нэллена. Помните такого?

– Еще бы, – кивнул Ренарт. – Если б не самоотверженный подвиг этого парня, его величество Эркет душу бы из меня вытряс. Так Нэллен жив?

– Жив. Добрался до своего начальника. Сделал доклад, краткое содержание которого я только что изложил, – кивнул генерал Гламмер.

– Так это он сумел уйти от истуканов?

– Он, ваше величество.

– И как же ему это удалось?

– А он представил себя одним из них. Вжился в образ настолько полно, что они перестали чувствовать разницу. Истуканы-то, оказывается, не слишком отличают живое от неживого, но при этом как-то чувствуют добычу… и не считают добычей того, кто мыслит и чувствует так же, как они.

– Этот Нэллен, должно быть, неплохой актер, – задумчиво пробормотал король Ренарт.

– Еще какой, – вздохнул генерал Гламмер. – Но что нам это дает? С одной стороны, надо бы организовать спасательную экспедицию. Попытаться как-то вывести этих людей. Грешно их оставлять во власти какого-то амулета… С другой стороны, что-то не верится мне, что столь многим людям, запуганным, пришедшим в отчаянье, голодным, быть может, раненым или даже умирающим, удастся успокоиться и представить себя каменными истуканами.