Впрочем, и Франция, и Италия особенно много внимания своим крейсерам не уделяли и оставили им роль вспомогательных кораблей. Теоретические взгляды в СССР на роль крейсеров интереса не представляют. Немногочисленные советские крейсера были низведены до роли минных заградителей в начале войны или плавучих батарей в ее ходе как на Черном море, так и на Балтике. О роли крейсеров Японии поговорим несколько позже.

Какими же силами располагали противоборствующие стороны к 31 августа 1939 года (речь идет о крейсерах Англии, Франции и Германии. О крейсерах других стран, позже вступивших в войну, разговор пойдет ниже)? К началу войны Англия и ее доминионы имели в составе своих флотов 64 крейсера. В постройке находились еще 18 крейсеров. Непосредственно в водах метрополии в составе шести группировок находились всего 17 крейсеров. Из них 12 находились в основной базе английского флота в Скапа-Флоу. Со временем в состав крейсерского флота вошли около 50 вспомогательных крейсеров. В составе флота Франции — союзника Англии входило 18 крейсеров. Из них 3 входили в состав северо-атлантической эскадры, 10 находились в Средиземном море, а остальные — в заморских территориях. Германия могла им противопоставить 2 тяжелых и 6 легких крейсеров. Кроме того, она располагала 3 «карманными линкорами», которые по своим тактико-техническим характеристикам можно отнести к тяжелым крейсерам.

Вторая мировая война в Европе началась с нападения Германии на Польшу. Удару подверглись как сухопутные, так и морские силы Полыни. Этому событию предшествовала длительная военная и политическая подготовка. Германия имела претензии на многие территории в Европе: Австрию, Рейнскую область, Чехию, Моравию и Клайпеду (Мемель). Что касается Полыни, то Германию интересовал «Польский коридор». На это только для начала. В дальнейшем она планировала захватить всю Польшу. Не забыт был и «вольный город» Данциг, в котором Германия создала обширную агентуру, намереваясь захватить его изнутри. Если «добровольное присоединение», читай, захват Австрии и Чехии прошел относительно спокойно, то нападение на Польшу грозило началом новой большой войны с Францией и, возможно, с Англией.

23 мая 1939 года Гитлер заявил: «Речь идет не о Данциге. Речь идет для нас о жизненном пространстве на востоке и обеспечении продовольственного снабжения, о разрешении "балтийской проблемы"». Гитлер, планируя войну против Польши, надеялся на подавляющее превосходство в авиации и танках, и считал, что Германия легко справится со слабой польской армией еще до того, как Франция сможет что-либо предпринять. Кроме того, он наделся еще и на то, что «если Франция и Англия и объявят войну Германии, это еще не значит, что они будут воевать». Такое предположение нельзя считать безосновательным, поскольку с захватом Польши Германия входила в непосредственное соприкосновение с Советским Союзом Оставалось «подтолкнуть» Германию дальше в восточном направлении. Договор Молотова — Риббентропа нарушил планы англичан и французов — на этот момент советская дипломатия переиграла западную.

22 августа в Данциг прибыли два старых линкора. Вслед за ними пришли крейсера «Кёльн», «Лейпциг» и «Нюрнберг» и легкие силы. Вся эта армада предназначалась против маленького польского флота и единственной базы Гдыня. Состав польского флота действительно был невелик: 4 эсминца, 5 подводных лодок, заградитель и малые корабли. Три эсминца сумели прорваться на запад до блокады, подводные лодки преодолели блокаду, а остальные корабли погибли под ударами немецкой авиации.

Поляки отчаянно сопротивлялись, но силы были не равны. Польша была разгромлена и вновь сошла с политической карты Европы. Успех в польской компании настолько вдохновил Гитлера, что он даже не ответил на ноты Франции и Англии. 3 сентября Франция и Англия объявили войну Германии. За ними в войну вступили и английские доминионы. Локальная польско-германская война начала приобретать характер мировой.

Несмотря на то что Англия и Франция объявили войну Германии, предпринимать активные действия на сухопутном фронте они не спешили. Союзная авиация сбрасывала на территорию Германии в основном листовки, а передовые части вели редкие перестрелки. Несколько активнее противники вели себя на море. (Поскольку книга посвящена одному классу кораблей — крейсерам, то будут более подробно описываться те события, в которых этот класс кораблей принимал участие. Об остальных операциях флота ограничимся упоминанием.)

Первой задачей ВМС Англии было обеспечение безопасной переброски экспедиционной армии в Европу. С этой операцией английский флот успешно справился, и к 7 октября было переброшено более 160 000 человек, около 24 000 машин и 140 000 т различных грузов. Второй задачей, возложенной на флот, была блокада германского побережья. В блокаде были задействованы авиация, подводные лодки и крейсерные силы. К норвежскому побережью вышли крейсера «Саутгемптон» и «Глазго» в сопровождении восьми эсминцев. 6 сентября включились главные силы в составе двух линкоров, авианосца, линейного крейсера и двух легких «Орора» и «Шеффилд».

Одновременно с действиями флота метрополии бомбардировочная авиация нанесла первые удары по крупным кораблям немцев. Крейсер «Эмден» получил незначительные повреждения. С целью перехвата немецких транспортов, возвращающихся в Германию, были усилены действия «Северного патруля». Вначале в его состав входили старые корабли серий «О и «D». Затем к ним присоединились 25 вспомогательных крейсеров, переоборудованных из лайнеров. С 7 сентября по 7 декабря были перехвачены 17 германских транспортов.

В это время германские корабли также проявили некоторую активность. В район южной Норвегии вышел линкор «Гнейзенау» в сопровождении крейсера «Кёльн» и эсминцев. Предполагая, что линкор может сделать попытку прорваться в Атлантику, на его перехват английское морское командование отрядило значительные силы. Они включали 2 линкора, 2 линейных и 3 легких крейсера, авианосец и более десятка эсминцев. Прорыв в Атлантику немцы на этот раз не планировали, и морской бой не состоялся. Обе стороны разошлись по своим базам, Несколько позже немецкие линкоры совершили еще один выход в море. Их обнаружил английский вспомогательный крейсер «Роуалпинди». В кратковременном бою вспомогательный крейсер был потоплен. И на этот раз немецкие линкоры благополучно вернулись в свои базы.

В этот период английские корабли несли потери от других сил неприятеля. 21 ноября крейсер «Белфаст» подорвался на мине и погиб. 4 декабря подорвался на мине и получил тяжелые повреждения флагман флота метрополии линкор «Нельсон». Несколько раньше другой мощный линкор «Родней» также вышел из строя из-за серьезного повреждения рулевого управления. 28 декабря линкор «Бархем» получил торпеду с немецкой подводной лодки U-30 и был тяжело поврежден. Кроме перечисленного, англичане несли потери и посерьезнее. 17 сентября подводная лодка 11-29 потопила авианосец «Корейджес» с 24 самолетами на борту. Авианосец нес службу ПЛО в 200 милях к западу от Ирландии. С кораблем погибла большая часть команды. Ночью 14 октября другая подводная лодка 11-47 проникла во внутреннюю гавань базы Скапа-Флоу и несколькими торпедами потопила линкор «Ройял Оук». Лодка осталась невредимой.