– Я в курсе. С этим уже работаем. Возле вас их нет, угрозы никакой. Просто сидите в поселке, ждите нас. Берегите магика. Ясно?

Я посмотрел на Витьку. Тот пожал плечами и кивнул, мол, заканчивай разговор.

– Да, ясно. А что по магику?

– Максим, блин! Я же сказал – потом! Будьте на связи, я скоро свяжусь. Что не ясно, тебе Витя расскажет. Давай, отбой!

– Отбой.

Я отключил коммуникатор, покачал его в руке. Что-то произошло, помимо моего исчезновения. Что-то достаточно важное, раз Артем даже ни слова упрека не сказал. И магик вдруг перестал его интересовать. «Витя расскажет…» Ладно, пусть выкладывает.

– Давай, повествуй, раз в курсе.

– Пойдем в дом или тут будем говорить? – насмешливо осведомился Витя. – Макс, ты точно в порядке?

– Да. Пошли.

В доме я представил Виктора вдове и сыну, сказал, что он тоже воин. Хозяйка сразу успокоилась, тем более Витя заверил ее, что каторжники больше сюда не придут.

Нас пригласили за стол, пообещали накормить и напоить. А сын кузнеца Акелем вызвался обиходить лошадей.

– Седла и вещи сними и там оставь, мы сами их заберем, – сказал ему Витя. – И можешь поить вволю, им не скоро в дорогу.

Парень солидно кивнул и ушел.

– Ну, а где этот загадочный магик? – спросил Витя. – Ты сказал…

В этот момент в комнату вошла Тинера. Она успела привести себя в порядок и переодеться. Длинная тога, сапожки. Волосы уложены и заколоты. Выглядела она прекрасно. У меня опять заиграли гормоны.

Витя тоже был сражен ее красотой, замер, не договорив.

– Знакомьтесь, это магик Тинера, а это мой друг Виктор.

Витя дернулся. Вообще-то здесь его звали Витар, а я вот так сразу выложил настоящее имя.

– Рада видеть вас, мэор Виктор. Что значит ваше имя?

– Э-э… Победитель.

– Сильное имя.

Витя быстро пришел в себя, приветливо кивнул Тинере и с прищуром посмотрел на меня.

– Вот, значит, каков магик! Ну теперь мне ясно…

– Тинера, у нас с другом важный разговор. Ты не возражаешь? – перебил я Витьку.

Тинера улыбнулась, подошла ко мне и провела рукой по волосам.

– Конечно, Макс. Вы не виделись. У меня много дел. Нужно обойти поселок, перевязать раненых.

– Хорошо. Только не уходи надолго.

Она стояла так близко, что я не удержался и поцеловал ее.

– Поешь?

– Вместе с хозяевами. А вы говорите. Я скоро вернусь, милый.

Витя аж рот раскрыл, но помалкивал. Удивленным взглядом проводил Тинеру и повернулся ко мне.

– Витя, закрой рот!

– Что это было?

– Витя!

– Да молчу, молчу! Макс, тебя здесь околдовали?

Я растянул губы в улыбке.

– Можно и так сказать.

– А…

– Сперва ты. Где был вчера, почему не нашел меня и куда делся потом? И что вообще происходит? Витя, не смотри на меня, как баран на новые ворота!

– Ладно… я первый. А потом уж ты мне выложишь все! Пока я не спятил от… от метаморфоз…

– Язык не сломай, умник.

Вошла вдова с большим подносом. Быстро поставила на стол тарелки, водрузила в центр кувшин с вином, пожелала хорошего дня и ушла. Здесь приучены не мешать мужчинам насыщаться и разговаривать.

Я разлил вино по кубкам.

– За встречу!

– За встречу!

Выпили. Вино слегка кислило, но пить можно.

– А теперь выкладывай.

– Сейчас, дай хоть перекусить. – Витя пододвинул к себе тарелку с кашей и взял ложку. – Я последний раз ел вчера днем. Кусок, понимаешь, в горло не лез, пока друга искал.

– Не блажи, голодный ты наш. На уморенного не похож.

– Не дождешься!..

…Избавив коня от камешка в копыте, Витя поехал следом за мной. Но не проскакал и версту, как на него выскочили десятка полтора вооруженных людей. Увидев всадника с двумя лошадьми, они бросились вперед.

Витя на мгновение опешил, но потом пришел в себя и достал фальшион. Отбить неумелое нападение не составило труда, сложнее было вырваться из толпы. Да еще второй конь попал в руки двух оборванцев.

Коня Витя вернул, зарубив обоих ворюг и еще одного самого прыткого. Свернув в сторону рощи, Витя издалека рассмотрел пожары и драку в Трохеме и группу в два десятка вооруженных человек, что шли в его сторону.

Где я и как меня искать, он не знал. Лезть в поселок не стал, ведь не факт, что я там. Помянув друга Макса незлым словом и прикинув расклад, Витя стал нарезать круги, взяв за центр место нашей последней встречи.

Еще дважды он налетал на каторжников и во второй раз взял одного в плен. Как следует допросив его, Витя более-менее верно уточнил положение дел в округе и понял, что поиски будут, скажем так, несколько затруднены. После чего вызвал на связь Орешкина и обрисовал ситуацию.

Реакцию Артема Витя не передал, но и так было ясно, что наш командир сказал обо мне и о Вите. Или хотя бы намекнул. Артем зря костерить не будет и вообще в сложных ситуациях сохраняет голову холодной.

Орешкин потребовал поиск продолжить и держать все время связь. А сам сообщил о происшествии Бердину. Тот приказал перевести зонд к Трохему и держать его здесь все время.

С помощью зонда обнаружили отряды каторжников, вычислив направления их движений, и поняли, что те с двух сторон подходят к Ностаху. Это и была их цель.

К тому моменту Артем с Михаилом вышли на след второго, вернее, первого магика Каута и были готовы взять его. Орешкин рассудил верно: до Трохема ему и Михе почти сутки пути, бросать все нет смысла. Надо найти Каута, а потом двигать на полночь.

Витя продолжил поиск один. До темноты он кружил по округе, заскочил в два небольших поселка, успел дать по шее кому-то из особо напуганных и оттого злых сельчан. Каторжников больше не встречал.

Под конец заехал в Трохем, обнаружил, что тот брошен. Видел тела убитых, горевшие дома. Осмотрел трупы, отыскал раненого каторжника, но тот ничего толком не сказал и вскоре умер от чудовищной потери крои.

Искать жителей не стал, это дело бесполезное, особенно в темноте. Ночевать поехал в соседний поселок, предварительно доложив Артему и Бердину, что меня не нашел.

Бердин тоже на Витю не орал, спокойно посоветовал дождаться утра, а потом уже начинать заново. Сказал, что, может быть, зонд поможет в поиске.

И как в воду глядел. Зонд совершал облет заданного района, фиксируя все происходящее, а потом обнаружил в Трохеме огненную букву «Я». Такую выложить мог только человек с Земли. Вите сразу передали координаты буквы, и он еще до восхода светила приехал в Трохем.