— Ты когда начнешь приказы слушать?

Я аж вздрогнул, честное слово! Думал, опять напасть какая-нибудь. Но это оказалась просто Эллина. Орет, глазищи злобные. И так громко орет, что в голосе ее даже прежний дребезг чудится. Я не нашелся чего ответить этой дуре. Посмотрел на нее и сказал:

— Колобок это был.

— Кто был?! Где? — опешила Эллина.

— Ну, призрак этот, — машу рукой.

Эллина посмотрела на меня, посмотрела, куда я показывал — вдоль пустой улицы, — и глазами хлопает.

— Наш Колобок, — начинаю объяснять. — Ну, Петька! Малахов который! Что в Саакбараде остался, у Смотрителя, на Острове!

— И чего? — осторожно спрашивает Эллина.

— Ну, это он и был, — говорю. — Типа призрак.

— Он же умер...

Я сразу вспомнил высохший скелет, обтянутый серой кожей.

— Ну, не знаю я, умер он там или нет, — говорю, — но это точно был Колобок! Я сразу догадался, когда он про Смотрителя и Остров заговорил.

— Кто заговорил?!

— Дура ты совсем?! — кричу. — Призрак говорил! Не слышала, что ли?!

— Нет, — башкой мотает.

Я осекся. А ведь и верно, может быть, он и не говорил ничего. Может быть, это только я один и слышал. Может, это и не слова даже вовсе были, а мысли их. Кто его знает, что мне еще Мархаэоль моя оставила на память о себе?..

Мархаэоль. Моя...

Нет, не моя.

Просто — Мархаэоль Игнт.

Но все равно — спасибо тебе...

Настроение у Влада было — хуже некуда. Вчерашние стычки — сначала с отрядом Корпуса Верных Защитников, потом с непонятно откуда взявшимися тут гоблинами, затем с какой-то бандой, совершенно не похожей по своим замашкам на все остальные банды... и гибель практически всего спецотряда. А называть этих двоих оставшихся в живых ребят «отрядом» Данихнов не мог. Утреннее же происшествие — поимка диверсанта — вообще ни в какие ворота не лезет. Самое неприятное, что даже под пытками диверсант утверждал, что ни к одному из предшествовавших нападений на спецотряд он, оказывается, отношения не имеет. И напоследок преподнес Данихнову новость — что имеет он самое прямое отношение к отряду гоблинской дружины, который должен был подойти с минуты на минуту, но почему-то задержался в пути.

Сворачивать лагерь Данихнов не хотел — он ожидал возвращения команды Эллины. Но и оставаться тут, зная, что в скором времени сюда пожалуют гости, Данихнов не собирался. В результате он принял решение дожидаться не здесь, а гораздо южнее — неизвестно еще, кого здесь дождешься раньше, Эллины или гоблинов...

Хорошо еще, что в числе выживших бойцов спецотряда оказался один маг. Ну, не то чтобы маг — так, «начинающая особь», как любил говорить Данихнов. Кое-что умел, иногда у него это неплохо получалось... иногда... Но все равно Данихнов испытал что-то похожее на чувство облегчения. Несмотря на свою нелюбовь к магии, Влад не мог не признать, что этот парень — Сергей Кравцов — здорово помог им.

Правда, магом он был еще очень неопытным. Пока они пробирались на юг, Данихнову и Турину — второму оставшемуся в живых — все время приходилось останавливаться, замирать на месте, прятаться и замолкать по команде Кравцова. Влада это просто бесило, и он с трудом сдерживался, чтобы не надавать Кравцову оплеух. Но так или иначе, а маскировочные заклятия тот установил. И они даже вроде бы работали.

Вчерашний день вымотал всех. Нагрянувший отряд Корпуса, правда, засекли быстро. Часовые успели дать сигнал, и в торопливой перестрелке из отряда «секретников» никто не погиб. «Защитников» было семеро, и вооружены они были очень хорошо. Успей кто-нибудь из них воспользоваться «Мухой», без потерь не обошлось бы. Но хорошее вооружение еще не подразумевает хорошей военной подготовки. Что на деле доказал спецотряд, в течение двух минут уложивший всех незваных гостей.

С Корпусом Верных Защитников разговор у Данихнова был коротким. Пленных брать он не собирался, поскольку никакой интересной информации получить от них не надеялся. Дальние дозоры спецотряда ни о чем тревожном не сообщали, и победители с гордым видом прогуливались по недавнему полю боя, собирая оружие и боеприпасы.

Только когда через три минуты те самые дальние дозоры, выставленные Данихновым, не вышли на связь, стало понятно — что-то здесь неладно. А еще через полминуты стало ясно и то, что именно неладно.

Два десятка гоблинов, свалившихся как снег на голову, — вот она, причина молчания дальних дозоров. Перед тем как уходить на юг, Данихнов с оставшимися людьми специально сделали крюк, чтобы проверить посты. Но ни один из восьми человек, выставленных Данихновым в дозор, в живых не остался. Тела были почти не изуродованы, их явно не пытали, просто убили. Очевидно, гоблины очень торопились. И получается так, что торопились они напасть на Данихнова.

В этой стычке с гоблинами без потерь не обошлось. И потери эти были сокрушительными. После этого короткого боя спецотряд Секретного Войска, можно сказать, прекратил свое существование. Трое «секретников» погибли в первую же минуту. Еще четверо — минуту спустя. Двое из этих погибших «секретников» были достаточно сильными магами. Но у гоблинов тоже были маги, так что, можно считать, отряду Данихнова (вернее, тому, что от него теперь осталось) еще повезло. Хорошо еще, что трофейные «Мухи» не подвели. От гоблинов удалось отбиться, хотя и с большим трудом.

Было совершенно неясно, что понадобилось здесь гоблинам. В этом районе, сплошь заросшем Черной Проволокой, к которой гоблины тоже не питали очень уж теплых чувств. В районе, лежащем в стороне от караванных трасс Каганата, по которым из него на юг шло разное магическое барахло, а обратно в Каганат — продукты. Здесь, в Ничьих Землях, ничто не должно было интересовать гоблинов. Да и Корпус Верных Защитников тоже, по правде говоря. Банды — да. Их здесь немерено. Но и та банда была какой-то странной, о чем-то договориться пытались...

После гибели своих людей Влад был в бешенстве. Так глупо потерять практически весь отряд! И когда Леонид Гурин заметил приближающуюся банду, Данихнов даже слегка обрадовался — появился кто-то, на ком можно было сорвать свою злость.

Но бандиты не нападали и особенно-то и не скрывались. Они явно не знали, что от всего спецотряда осталось три человека. И почему-то предложили вести какие-то непонятные переговоры. Кравцов успокоил Влада, уверив того, что магов среди них нет. И Данихнов лично отправился на переговоры. Но Кравцов ошибся — маг был. Поэтому Данихнову пришлось стрелять...

Эта странная команда состояла всего из четырех человек. И у Данихнова возникло четкое ощущение, что они пытались что-то у него выведать. Потому что ну какие переговоры могут быть у бандитов с Секретным Войском?! Не в «секретники» же они решили вступить, бандиты эти... Но вот чего именно они хотели, Данихнов так и не понял. И это его тоже здорово разозлило.