Через четверть часа Джимми Бим вышел из погреба.

На его лбу виднелись крупные капли пота, и он тяжело дышал, как человек, который боится, как бы его не заметили.

Но самое важное для Ллойда Митса было то, что на плече он нес холщовый мешок.

Достаточно большой, чтобы в него могло поместиться скрюченное человеческое тело.

Табличка на двери гласила: «Проф. Н. Генри».

Бролен постучал и открыл дверь, прежде чем из-за нее донеслось «Открыто!».

Все столы переделанного под лабораторию кабинета были завалены научными инструментами. В глубине виднелся десяток террариумов, в которых обитали пауки.

Увидев лица посетителей, Генри поспешно поднялся.

— Здравствуйте, мистер Генри, вы нас помните? Джошуа Бролен, частный детектив, и Аннабель О’Доннел. Можете уделить нам несколько минут?

Их приход заметно встревожил Нельсона Генри: он был к нему не готов.

— Если честно, у меня нет времени. Оставьте свой номер телефона, и я позвоню вам немного…

— Это займет одну минуту, — решительно возразил Бролен.

Взяв табурет, Бролен сел напротив Нельсона Генри. Аннабель предпочла остаться стоять, прислонившись к стеллажу, доверху заполненному бумагами.

Бролен пристально посмотрел на профессора:

— Мистер Генри, когда мы беседовали с вами в прошлый раз, вы упомянули об армии. Вы сказали, что армия интересовалась паучьим шелком. Можете рассказать об этом подробнее?

Генри нервно облизал губы. Казалось, он искал глазами что-то в углу комнаты. Аннабель проследила за его взглядом и увидела корзину, из которой торчало горлышко бутыли. Она вспомнила, что в прошлый раз у него на столе стояла открытая бутылка бурбона. Может, он алкоголик?

— Ну, об армии известно очень немного, — пробормотал он. — О ней не пишут в научных журналах. Я слышал, что в Натике, Массачусетс, проводились исследования, но, по-моему, их прекратили из-за неэффективности.

Бролен не сводил с профессора пристального взгляда.

— Вы никогда не слышали о военной базе, расположенной в лесу неподалеку отсюда? — спокойно спросил он. — Базе, на которой изучали паучий шелк…

Нельсон Генри нервно сглотнул и провел рукой по редким седым волосам.

Бролен решил пустить в ход козырный туз — сведения, которые Аннабель получила по телефону:

— Мы знаем, что в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году вас взяли в армию, в лабораторию, в которой проводились исследования вооружения, в Натике. Интересное совпадение, не так ли? Из-за этого ваше досье засекречено, но нам известно, что с тысяча девятьсот семьдесят девятого года вы живете в Рок-Крик, а на работу в музей устроились всего три года назад. Следовательно, в конце семидесятых вас перевели на базу в лесу, а после ее закрытия вы вышли на пенсию.

Генри резко поднялся, но Бролен уже стоял перед ним. Профессор сразу сник. Он чувствовал себя побежденным.

Краем глаза он взглянул на телефон.

Что делать? Позвонить друзьям?

Пришло время посмотреть правде в глаза: он был всего лишь старым брюзгой, почти спившимся, на которого армии уже наплевать. Бывшая секретная база в чаще леса превратилась в никому не нужную груду мусора, да и раньше, судя по слухам, в ней ничего интересного не происходило. Там проводились эксперименты над некоторыми видами лазерного оружия, но удовлетворительный результат достигнут не был, а пуленепробиваемые жилеты из паучьего шелка, легкие и прочные, так и остались мечтой. Закрывая базу, армия предложила большей части ученых перейти в частную компанию «НеоСета», где им предложили гораздо более высокие зарплаты. Он предпочел выйти на пенсию. У него не хватило духа выползти из своего крошечного мирка и начать новую жизнь.

Сегодня армия посмеивалась над работой, которая прежде велась на базе. Она оказалась большим провалом.

Кому он может позвонить?

Долгое время он убеждал себя, что достаточно взять в руки телефон, как его бывшие друзья с базы поспешат ему на помощь. Профессору так нравилось тешить себя этой иллюзией.

Благодаря мимолетному озарению Нельсон Генри увидел, кто он на самом деле, кем стал за двадцать лет, с тех пор, как от него ушла жена. Одиноким параноиком, пристрастившимся к бутылке.

Отлично. Он может этим гордиться.

— Мистер Генри…

Этот нежный голос принадлежал молодой женщине.

Он поднял голову.

Аннабель почувствовала, что с ним нужно обращаться крайне осторожно. Для Бролена Генри был не более чем подозреваемым. Аннабель, привыкшая следовать инстинкту, интуиции, выработанной за годы напряженной работы, понимала, что перед ней потерянный пожилой человек. Старик, который чувствовал себя брошенным, после того как столь могущественное предприятие трепетно заботилось о нем несколько десятков лет.

— Мы вовсе не хотим обвинить вас в чем-либо или привести в замешательство, — сказала она. — Дело в том, что вы, возможно, в силах спасти человеческие жизни. Мы ищем того, кто работал с вами на той базе. Человека, который отлично разбирается в пауках и обладает знаниями в области токсикологии и этнологии. Того, кто сейчас, возможно, работает в «НеоСета».

Генри покосился в сторону бутылки, облизал губы и крепко сжал кулак. Аннабель заметила, каких огромных усилий ему стоило держать себя в руках: ему очень хотелось выпить.

— Не знаю, — наконец сказал он. — Мне очень жаль.

— Несомненно, вы поддерживаете дружеские отношения с другими учеными, не так ли? Вы никогда не слышали, чтобы кто-нибудь говорил о коллеге, обладающем знаниями в этих областях?

Генри покачал головой. Казалось, он сам был разочарован тем, что не может помочь. Заметив на пальцах молодой женщины шину, он принялся ее рассматривать.

Бролен вопросительно посмотрел на Аннабель. Она пожала плечами. На что еще они могут надеяться?

Бролен перевел взгляд на Генри и задал ему прямой вопрос:

— Вы выходили куда-нибудь по вечерам в последние десять дней?

Генри этот вопрос явно удивил.

— Нет, я был дома…

— Кто-нибудь может это подтвердить?

У Аннабель болезненно сжалось сердце. Она сомневалась, что беседу с Нельсоном Генри следует вести таким образом.

— Нет, я живу один. Вы случайно не подозреваете, что я участвовал в этой вашей истории с коконом?

Бролен поднял руки, стараясь успокоить старика.

— Поймите нас правильно, нам нужно задать вам несколько вопросов, — объяснил он. — Вот моя визитная карточка. Если вам нужно подумать, пожалуйста. Только помните: это очень важно.

Частный детектив поднялся: