задумчиво осмотрел клетку. Передо мной было что-то, напоминавшее человека. Бледная кожа с неестественно длинными, похожими на лапы паука, руками и ногами. Искажённое лицо с чёрными провалами вместо глаз и толстым, коротким и приплюснутым носом. Вместо волос на голове были странные отростки чёрной плоти, похожие на хвосты змей или щупальца.

При моём приближении существо втянуло воздух носом и заговорило.

— Хозяина… Я чую хозяина. Хозяина принёс покушать?

Память скудно подсказывала, что его не кормили уже по меньшей мере месяц. А еда для моей зверюшки должна быть в шкафу неподалёку, в банках.

Открыв шкаф, я с лёгкими интересом осмотрел ряды банок, в которых плавали глаза. Часть была людскими, а часть - принадлежали самым разным животным, что ловили для меня гиганты.

И я совершенно не помнил, почему вообще вырезать все эти глаза. Неужели только для того чтобы кормить питомца? Кажется, я пытался подобрать те, что ему больше нравятся…

Виски прострелило лёгкой болью. Неужели я схожу с ума? Нет, это просто не может быть. Напрягшись, я вспомнил, что существо питалось свежим мясом, и пару раз я скармливал ему пленников. Но оно в первую очередь вырывало у них глаза, считая их особым лакомством по какой-то причине…

Я так и не понял по какой и сосредоточился на других ритуалах, пытаясь создать более совершенное существо. Но не успел - пленников не хватало.

Вынув пару банок с глазами и поморщившись, я поставил их рядом с клеткой.

Существо ещё раз принюхалось. А потом, на моих изумлённых глазах, странным образом изогнулось своим тощим, костлявым телом, и вылезло из клетки сквозь прутья! Затем, бережно взяв банку, оно аккуратно открыло крышку и с чавканьем принялось поедать глаза.

— Хозяина хороший… Вкусные, сладкие глазки… Хозяина не волноваться, оно вернуться в клетку, как хозяина приказывать…

Закончив со второй банкой, существо протиснулось обратно и затихло в клетке. Я почесал голову, глядя на это.

Судя по всему, разумность зверюшки была на довольно высоком уровне. И оно вышло весьма умным и преданным. Возможно, я рано записал образец в неудачные, пребывая в этом странном исследовательском экстазе.

— Я назову тебя Глазоед. — наконец, принял решение я. — Что ты умеешь?

Существо на миг встрепенулось, а затем мелко затряслось, словно в экстазе.

— Хозяина дал ничтожному имя… Глазоед запомнит. Моя уметь всё, чему учить хозяина. Уметь лазать по стенам и пробираться в узкие места. Уметь прятаться и таиться в темноте. Уметь вынюхать бурдюки с силой и вырывать их мерзкие, гадкие силы. И кушать их глазки, чтобы они не могли находить ничтожного. Да, вкусные, сладкие глазки...

Окинув голодное, искажённо существо скептическим взглядом, я хмыкнул. В ответ оно задрожало, словно съёжившись и постаравшись стать меньше.

Я открыл засов клетки и сказал:

— Не уходи далеко из лаборатории. Раз в неделю можешь кушать по одной банке с глазами. На год тебе тут точно хватит, а там я уже вернусь. И постарайся, чтобы никто тебя не видел.

— Глазоед благодарен хозяину за милость. — тихо проговорило слегка шепелявым голосом существо. — Глазоед не подведёт хозяина. Никто не увидит Глазоеда.

Существо забилось в угол клетки и накрыло себя чёрными щупальцами, делаясь почти неразличимым в полумраке лаборатории.

Бросив на него последний, задумчивый взгляд я вышел. Возможно, это получиться использовать, когда придёт время.

Исгерд ждал меня на стене. Удивительно, но за то время, что я выпал из жизни, гиганты успели неплохо поработать над замком. Совсем новеньким, конечно, он не выглядел, но уже отнюдь не напоминал заброшенные руины.

На стене дул сильный, прохладный ветер, а небо было затянуто облаками. Старый шаман пристально смотрел вдаль, на горизонт, словно ища что-то важное лишь ему. Я встал рядом, и некоторое время мы просто молча стояли, обдуваемые потоками воздуха.

— Скверно выглядишь для того, кто собрался на войну. — хмыкнул шаман, не глядя на меня.

— Не страшно. Временное явление. — равнодушно парировал я. — Ты говорил с советом?

— Говорил. — спокойно согласился ледяной шаман.

Я немного помолчал, ожидая более развёрнутого совета, но Исгерд лишь упрямо смотрел на линию горизонта.

— Мне доложили, ты привёл с собой воинов. — продолжил я. — Совет согласился, или это мой клан?

— Твой клан… — покачал головой седовласый гигант. — Ты думаешь, он принадлежит тебе?

— Разве нет? Они принесли клятвы.

Говорящий с духами не ответил, и повисла долгая пауза.

— Кланы прибудут к границам Арса через три месяца. Я привёл пять тысяч лучших воинов с шаманами, и мы пробили свободный проход вдоль побережья.

Что же, это даже лучше, чем следовало ожидать. Но с другой стороны… Пять тысяч отборных воинов из расы детей льда — отнюдь не то, что мне хотелось бы видеть в тылу своей армии, случись конфликт.

— Дай угадаю, ты привёл их, чтобы они ударили мне в спину и зажали моих людей в клещи, случись мне разорвать наш союз? — хмыкнул я.

— Нам бы ни за что не удалось провести пять тысяч на другую сторону гор без помощи другого короля. — пожал плечам шаман. — Раз уж возникла такая прекрасная возможность, почему бы не воспользоваться ею?

— Ты знаешь, что для меня нет разницы, сколько врагов убивать, верно?

— Знаю.

Мы вновь замолчали, обдумывая каждый своё.

— Что с кракеном? — пришла мне в голову интересная мысль.

— Мы убили его. Вморозили в лёд. — спокойно ответил шаман. — Морская дорога до северных земель чиста.

— Ты как-то слишком неприветлив. — прищурился я. — Мне казалось, тебя должна радовать такая возможность. В конце