– В условно бесплатном, – зловеще прошептал тот. – В шароварном мире, срок использования которого может в любую минуту закончиться.

– Ну, это ты, пожалуй, хватил, – не очень уверенно попытался возразить я. – Пока еще ни одно предсказание о конце света не сбылось.

– Странно было бы, если бы они сбывались, – криво усмехнулся демон. – Все предсказатели ошибаются, потому что ищут не в том направлении. Что они высматривают? Тайные знаки, символы, зловещие сочетания цифр. А нужно искать шаровару!

– А кто такой «он»? – спросил я у Анса.

– Он? – непонимающе посмотрел на меня демон.

– Ты сказал: «Для создания генома он использовал условно бесплатную программу». О ком идет речь?

– Откуда ж мне знать? – удивленно вскинул брови демон. – Это ж ты в свое время держал в руках копирайт создателя.

– Вот она! – радостно щелкнув пальцами, Алябьев указал курсором на иконку, именующуюся «gene.rar». – Запустить? – спросил он у меня.

– Не стоит, – пренебрежительно махнул я рукой. – Мы примерно представляем, что это такое. Если не сложно, скопируйте нам эту программку на диск.

– Сей момент.

Алябьев открыл ящик стола, достал новенький мини-диск, содрал с него пластиковую упаковку и сунул в дисковод.

Р-р-раз-з-з!

– Пожалуйста. – Александр Алексеевич протянул мне записанный диск.

– Спасибо. – Я небрежно взял диск двумя пальцами и кинул в нагрудный карман пиджака. – А теперь, Александр Алексеевич, очистите корзину.

С явным сомнением Алябьев поджал губы.

– А в чем, собственно, дело? Вы мне так ничего и не рассказали.

– Поверьте, Александр Алексеевич, есть много вещей, о которых лучше вообще ничего не знать, – мягко, очень мягко произнес я. – Очистите корзину.

Алябьев медленно подвел курсор к надписи «Очистить корзину» и щелкнул клавишей мышки. Затем еще раз, подтверждая команду. И все. Файл «gene.rar» распался на электроны и растворился в недрах материнской платы компьютера.

– Что ж, Александр Алексеевич, – я коснулся пальцами края шляпы, – благодарю, вы нам очень помогли. Кроме того, был просто рад с вами повидаться. Честное слово.

Я улыбнулся.

Алябьев растерянно хлопнул глазами.

– Надеюсь, у Виктора из-за этого не будет никаких неприятностей? – спросил он.

– Из-за этого – никаких, – уверенно пообещал я Александру Алексеевичу.

Пожелав Алябьеву успехов в работе, мы распрощались и вышли за дверь.

– Ты понимаешь, что за программа у нас в руках? – азартно прошептал Гамигин.

– Понимаю, – спокойно ответил я.

– Это действительно зашифрованный ключ к вечной жизни. Нужно только подобрать к нему код. Если привлечь к этому ти-кодеров…

– Ты хочешь этим заняться?

Гамигин задумался.

Остановившись посреди пустого коридора, я снял шляпу, ногтем оттянул подкладку и сунул под нее мини-диск, записанный Алябьевым.

Не знаю даже, с чего я вдруг решил проявить такую осторожность, но вскоре выяснилось, что она была совсем не лишней.

Сначала мы услышали звук движущегося лифта, затем приглушенный стук раскрывшихся дверей.

Шаги.

Навстречу нам, перекрыв дорогу к выходу, вышли четверо святош. Херувим второго лика Исидор встал, широко расставил ноги и сложил руки внизу живота, как это обычно делал Гитлер. Причем в правой руке он держал девятимиллиметровую «беретту» с глушителем. Трое других, остановившиеся за спиной босса, были вооружены иглометами.

– Я восхищен вашим упорством и старанием, – улыбнулся Исидор. – Честное слово, Дмитрий Алексеевич. Если бы вы работали с нами, – косой, недобрый взгляд в сторону Гамигина, – ваши достоинства были бы оценены и, что так же немаловажно, соответствующим образом оплачены.

– Сейчас я рассматриваю предложение перейти на работу в НКГБ. – Я медленно поднял руку и двумя пальцами расстегнул верхнюю пуговицу пиджака. – Если условия Лубянки меня не устроят, я готов буду рассмотреть ваше предложение. – Я расстегнул вторую пуговицу. – Однако…

– Довольно, Дмитрий Алексеевич! – Исидор слегка приподнял ствол пистолета, направив его в мою сторону. – Я знаю, каким оружием вы обычно пользуетесь.

– Просто удивительно! – слегка развел я руками. – Есть что-то такое, чего бы вы не знали?

Я не представлял, что делать, а потому просто пытался тянуть время в надежде на счастливую неожиданность. Ведь всякое может случиться, правда же? Например, рухнет плита перекрытия и придавит разом всех четверых супостатов… Черт, не о том я думал! Совсем не о том!

Мой вопрос Исидор оставил без ответа.

– Давайте решим дело миром, – предложил он. – Вы отдаете нам программу, и мы все тихо расходимся в разные стороны.

– О какой программе идет речь? – поинтересовался я, решив косить под дебила.

– Вот только не надо, Дмитрий Алексеевич. – Лицо святоши сморщилось, точно гутаперчевая маска. – Не надо. Вы отлично знаете, о чем я говорю. Я, между прочим, с самого начала предлагал командованию не пороть горячку, а подождать, когда вы сделаете за нас всю работу. Я верил в вас, Дмитрий Алексеевич, и похоже, что не напрасно.

– Ага, – кивнул я и сделал вид, что задумался.

– Вы испытываете мое терпение, Дмитрий Алексеевич, – с легким недовольством произнес Исидор.

– А вы, как я понимаю, решили проверить мою меткость? – криво, совершенно по-киношному усмехнулся я.

Когда крошечный участок мозга, отвечающий за крайние проявления глупости, непонятно с чего вдруг приказывает стать героем, приходится корчить из себя Клинта Иствуда, которому я, надо сказать, и в подметки не гожусь.

– Вы собираетесь устроить перестрелку в коридоре института? – произнес Анс таким спокойным голосом, что даже я удивился. К тому же я не понял, к кому обращался с вопросом демон? – Кто-нибудь непременно услышит выстрелы и догадается вызвать патруль.

– На этом этаже находится только одна лаборатория, та самая, в которой вы побывали. И тем не менее я еще раз, – Исидор улыбнулся персонально демону, – предлагаю решить все миром. Отдайте то, что принадлежит нам, и разойдемся.

– Вопрос номер один. – Я показал Исидору указательный палец. – С чего вы взяли, что ЭТО принадлежит вам?

– Без комментариев. – Исидор повел стволом пистолета из стороны в сторону.

– Вопрос номер два, – подхватил эстафетную палочку из моих рук Гамигин. – Что ЭТО такое?

– А вы разве не знаете? – искренне удивился Исидор.

– Нам хотелось бы услышать вашу версию, – объяснил я.