Он прошёл к столу, уселся на лавку и с брезгливым любопытством отщипнул кусочек от пирога с мясом. Попробовал, поморщился, сплюнул прямо на пол и утёрся вышитым полотенцем.

К некоторому удивлению Стрижа, он не выгнал ни их с Мией, ни толпившихся в просторной комнате бойцов. Может, привык не замечать таких людей, а может втайне надеялся на то, что неосторожное слово станет началом кровопролития. Что-то во взгляде рыжего наводило на мысль, что он их любит.

— Мне жаль, что вы стали свидетелем этого позорного семейного скандала, ваше высочество, — покаянно склонил голову Итар.

— Вся наша жизнь состоит из семейных скандалов, — хмыкнул Тигр и задумчиво уставился на Лауру. — Они правы, дитя. По закону сейчас ты находишься под опекой графа Гарма. Отменить вашу помолвку может только глава клана Кречетов, коего сейчас попросту нет. Раз ты не имеешь боевого ранга, то и распоряжаться твоей судьбой должны старшие.

Лёха услышал, как скрипнула зубами стоящая рядом Миа. Ну да, дерьмово вышло. Даже если Лаура сейчас расскажет как всё было, это будут слова сопливой девчонки против слов главы знатного и уважаемого рода. Мало ли девчонок сбегало перед свадьбой? И многие жаловались на свёкров и прочую родню, что приняла не так ласково, как мечталось. Даже если бы Итар был на её стороне, это вряд ли бы что-то изменило.

— Я сама смогу расторгнуть эту помолвку, если стану главой клана! — звонкий голос Лауры дрожал, но она всё же гордо вскинула голову.

Ответом ей стал дружный хохот. И «тигры», и «змеи», и даже «кречеты» смеялись искренне, от души, утирая выступившие на глазах слёзы.

— Спасибо, — отсмеявшись, поблагодарил её Тигр. — Это была лучшая шутка за последнюю неделю, не меньше.

— Я не шутила, ваше высочество, — собрав всю храбрость в кулак заявила девчонка. — По закону я имею право претендовать на пост главы клана вместе со всеми. Дар Древних признает мою кровь!

Брови Тигра приподнялись, а вот Гарма — сошлись на переносице.

— Тебя не поддержит ни один клан, милое дитя, — так ласково, что аж хотелось вдарить, сказал он. — Даже я, после твоих последних выходок. Даже учитывая выгоды, которые мог получить мой клан, с учётом того, что Феб станет твоим мужем.

Если бы Лёха лично не превратил этого самого Феба в ледышку — без оглядки поверил бы, что он жив, здоров и готовится к свадьбе. Он даже засомневался, не мог ли мерзавец выжить, как в голове раздался голос демона.

«Он покойник. Вся его жизненная сила во мне».

Лёха снова бросил короткий взгляд на Гарма. Видно он не просто так занимал главенствующий пост в клане Змей — врал так, что комар носа не подточит.

— Лазурными Кречетами должен управлять сильный и опытный человек, — продолжал Гарм. — К примеру, тот, кто не один десяток лет занимается обороной графства и хорошо знает нужды населения. Уверен, кланы примут такого человека, как мастер-рубежник Итар.

Тот, хмурый и серьёзный, коротко склонил голову, принимая похвалу.

— И вы так просто упустите столь редкую возможность? — недоверчиво прищурился Тигр. — Посадить на место главы своего сына и его молодую жену? Чудеса…

— О, ваше высочество, это было бы поистине прекрасно, — беззаботно улыбнулся Гарм глядя прямо на Лауру, — но будем реалистами. Эта юная дева, я надеюсь, когда-нибудь станет прекрасной женой, но вряд ли её примут как лидера клана в столь непростое время. И у меня достаточно племянниц, так что я не теряю надежды породниться и с новым главой клана.

Все рассмеялись шутке и Гарм весело поинтересовался у Итара:

— Мастер-рубежник, вы уже женаты? Если нет — ваша кандидатура выглядит всё привлекательней в качестве нового лидера Кречетов.

Тот бросил хмурый взгляд на Лауру и промолчал.

— И всё же у неё есть право заявиться на пост главы клана, — посерьёзней Тигр. — Кто мы такие, чтобы нарушить традиции и законы? Завтра будет избран новый глава Лазурных Кречетов, он и решит судьбу этой юной красавицы и её помолвки. У кого-то есть возражения?

Судя по взгляду Гарма, у него их хватало, но он промолчал. Не стал спорить с представителем императора и Итар.

— Засим считаю спор разрешённым и предлагаю немедля выдвигаться в замок Кречетов, — сказал Тигр, поднимаясь из-за стола. — Я хочу как можно скорее принять горячую ванну и поесть нормальной еды.

Путь до замка Кречетов прошёл в напряжённом ожидании подлянки. Конечно вряд ли кто-то станет нападать на Лауру в присутствии Тигров, но «случайно» споткнувшейся лошади или фатального отравления колбаской никто не отменял.

Когда к ним подъехал Итар, Лёха с Мией напряглись, но тот всего лишь желал поговорить. Судя по тому, как рубежник пытался достучаться до кузины, объясняя что та губит собственную счастливую жизнь, а заодно подставляет клан, он был или отличным актером, или его «играли втёмную». И видя прямой бесхитростный взгляд рубежника Стриж склонялся ко второму варианту.

Он даже во многом понимал этого мужика. Вот живёшь ты, рвёшь жопу ради клана, охраняешь границы и простых людей от монстров, а тебя даже не удостоили инициации. И кузину ты видишь исключительно как изнеженную капризную девчонку, передумавшую выходить замуж и решившую, что раз она — дочь графа, то имеет полное право возглавить клан после его смерти.

Если вдуматься, для таких, как Итар, это выглядело плевком в лицо. И вряд ли слова Лауры о том, что её поддержат все люди клана, соответствуют действительности. Явись она в качестве жены молодого Змея — наверное так и было бы. Боевой маг, боец, сын знатного отца — эту пару признали бы и в клане, и за его пределами. Но сама по себе Лаура была фигурой очень спорной.

Гвардейцы, — видимо, от скуки, — грянули развесёлую песенку про дурачка-дворянина, купившегося на посулы вербовщика и вступившего в Гвардию. Лёха встрепенулся, но, убедившись, что «рёв этот песней зовётся», вновь погрузился в размышления.

Он вспоминал как легко графиня бросила своих служанок, бежав от Гарма. Да и в целом её высокомерное поведение наводило на печальные мысли. Даже если у «ближнего круга» Лаура и была всеобщей любимицей, то рядовые Кречеты могли быть не в восторге от высокомерной графской дочурки.

За спиной заржала недовольно чья-то лошадь. Ей вторил рёв лужёной глотки, поминающий разом богов, демонов и созданных ими оводов. Видать, зловредное насекомое исхитрилось-таки укусить животину.

Лёха отхлебнул воды из фляжки, протянул её Мие и вернулся к невесёлым размышлениям. Не будь они в глубокой заднице, он первый бы отговаривал Лауру от борьбы за власть в клане. Сидела бы девчонка тихо при ком-то вроде Итара, рисовала бы серебром да золотом магические знаки всем на радость. Но недавний разговор ясно показал, что если Лауру не отдадут ныне покойному жениху, то выдадут за другого ради укрепления новых союзов.

Даже если бы он с Мией решил малодушно бросить Лауру, пожелав счастья в новом браке, Гарм никогда не успокоится. Такой человек не остановится, пока не отомстит за смерть сына. Он убьёт Лауру рано или поздно. Этого Лёха допускать не хотел. И дело даже не в том, что он сам станет лакомой добычей для любого мага, или что демону позарез нужен фамильный артефакт. Дело в том, что Стриж не хотел бросать на произвол судьбы эту девчонку, лишившуюся близких и превратившуюся в разменную монету в политической игре.