Несмотря на нетерпение милорда, Царьков настоял на своем решении заночевать на опушке леса. В сумерках было слишком рискованно пересекать места, где обитали мелкие хищники, которых даже светлым днем заметить непросто.

Рава после освобождения Хлеу осталась сопровождать путников. Кошка сама нашла дерево для ночлега и первой забралась вверх по стволу. Положившись на ее выбор, на соседних ветвях разместились люди.

«Что-то со мной не так, – прислушиваясь к внутренним ощущениям, размышлял Леонид. – После стычки с демоном никак не могу прийти в себя. Все время кажется, будто за каждым нашим шагом следят. Неужели именно так проявляется метка здешней грозной твари? Или я просто надорвался, вкладываясь в ментальный удар? Так вроде силы понемногу возвращаются. По крайней мере, состояние гораздо лучше, чем во время дождя, когда едва не провалился в двойной сон».

Тревожные мысли не давали покоя. Псевдосущность, по словам деда отдавшая концы, затаилась где-то на задворках сознания и лишь выжидала удобного момента для очередной атаки. И Царьков не знал, как с ней справиться. Дважды он ее уже побеждал, сколько раз еще требуется?

«Стоит лишь задуматься о том, что творится в собственной башке, и появляется желание сдаться в психушку. Может, и хорошо, что ее тут нет, но тогда решать проблемы с воспаленным сознанием придется самому. Это ж надо – общаться во сне с давно погибшим дедом, драться не на жизнь, а на смерть с каким-то чудовищем… И ладно бы мне наяву трудностей не хватало».

Устроившись среди ветвей, Леонид внимательно прислушался к организму.

«Вроде бодрячком держится. Устал, конечно, но не до крайней стадии истощения. Спокойной ночи, господин Лео».

Сны на этот раз не мучили: синее небо, белоснежные облака и ощущение постороннего взгляда. Скорее любопытного, чем враждебного.

Рава разбудила высокого лорда еще до рассвета. Хлеу к этому времени уже спустился на землю. Отдохнувшим он не выглядел. То ли спал плохо, то ли сказывались последствия общения с Труе.

– Милорд, давайте я немного подлечу ваши раны, – предложил Царьков.

– Благодарю, ваше величие, я в порядке. Лучше поторопимся, чует моя душа – можем не успеть.

Путники продолжили поход. Высокий лорд избавился от неудобного мачете, передав его Хлеу. Он уже полностью восстановился и теперь шагал легко, неся шест на плече.

«А вообще-то неплохо быть меченым! – радовался Царьков, пересекая холмистую местность. – Летающие колобки даже не мыслят подниматься в воздух. Эдак мы довольно скоро доберемся до подножия горы».

Ситуация повторилась в степи: ее обитатели расползались в стороны на пути следования двух мужчин и кошки. Пустыня встретила их незакрытыми норами, «червячки» от греха подальше спрятались на глубине – похоже, ни один хищник не желал переходить дорогу князю леса.

– Хлеу, как ты собираешься попасть на остров? – спросил Леонид. – Наверняка Труе не будет рад нашему визиту и постарается воспрепятствовать.

– У нас есть Рава. Она без труда обнаружит заслон, а я найду способ его обойти. Главное – попасть к деду до собрания совета лордов. – По голосу милорда чувствовалось, что мыслями он был уже на острове.

– Они созовут совет без меня? – Царьков постарался вернуть попутчика в реальность.

– Вас считают съеденным, – пробормотал тот.

– А когда узнают, что жив, постараются убить? – не отставал высокий лорд.

Хлеу задумался, даже шаг замедлил.

– Скорее всего, да, – наконец ответил он. – Труе, а точнее, его отец слишком близко подошел к цели. Любая помеха на их пути должна быть устранена.

– Мр-рав!

Кошка вернулась к людям. Она нервно лупила себя хвостом по бокам, то и дело оглядываясь и прижимая уши к голове.

– Вроде до первых постов далековато, – удивился Хлеу. – Кого она там нашла? Показывай.

Дальше двинулись по возможности бесшумно. Десять минут – и до слуха начали доноситься голоса. Хлеу поднял руку, предлагая остановиться. Невидимые за густыми зарослями люди приближались, и вскоре удалось расслышать их разговор.

– Его величие передал мне этот плащ лично в руки и приказал доставить на остров. Демон наседал, мой напарник погиб, Хлеу сбежал, и мне ничего не оставалось, как выполнить последнюю волю высокого лорда, – с некоторой напыщенностью излагал Труе, стараясь убедить слушателей в исключительности своего героического поступка. – Надеюсь, усилия Лео не пропадут напрасно. Когда-нибудь наш остров сумеет вырваться из обители демонов.

– Если облако начнет расти, мы сегодня это увидим. – В ответном высказывании особого восторга не ощущалось. – Надеюсь, совет лордов не зря покинул остров?

– Есть опасение, что чуда не случится. – Голос принадлежал лорду Груе. – Первооблаку нужен мощный толчок для развития. Если бы высокий лорд остался жив, у нас был бы хоть какой-то шанс, а так…

– Я сожалею о гибели Лео не меньше вашего, но на острове высажено много фиала. У нас не будет недостатка в энергии, – не отступал «герой».

– Все не так просто, господа. Облако должно прижиться на новом месте, найти способ дотянуться до энергии фиала…

– Груе, это лишь твои предположения. – В возражавшем Царьков узнал Пщео. – Мы вообще мало знаем о первооблаке. Может быть, сегодня станет известно чуть больше.

– Если это будет угодно Наднебесному, – не отступал дед Хлеу.

Голоса стали удаляться. Ни один из их обладателей так и не показался на глаза притаившихся.

– Господа, скоро все выяснится. – Еще один человек бодро подключился к разговору. – Благодаря подвигу Труе теперь мы имеем такую возможность… – Дальше речь из-за отдаленности стала неразборчивой.

Услышав первые слова Труе, милорд намеревался рвануть вперед и тут же разоблачить лжеца. Леонид не пустил приятеля, перегородив путь шестом. Покачав головой, он дал понять, что спешить не стоит.

– Почему вы меня остановили? – прошептал оскорбленный, когда голоса смолкли. – Он, он…

– Не будем совершать опрометчивых поступков. Тем более на горячую голову. Один умный человек советовал мне поступать так, чтобы своими действиями ошеломлять врага. А что собирался сделать ты?

– Да я этого гада… – Хлеу положил ладонь на рукоять мачете.

– Думаю, тебе бы и слова сказать не дали и вдобавок обвинили в попытке убить героя.

– Вот же сволочь! – не мог успокоиться Хлеу. – При мне он вообще рта старался не раскрывать, а тут…

– Ты лишал его возможности сочинять, – усмехнулся Царьков. – Зато теперь каждое слово «спасителя» считается правдой, пока не доказано обратное.

– Я мог бы уличить его во лжи прямо сейчас. – Глаза мужчины потемнели от переполнявшего их гнева.