— Я знаком с одним опытным адвокатом, который как раз живет в Корнуолле. Мы вместе учились в школе. Я напишу ему, и ты…

— Нет! — воскликнула Уиллоу, глядя на него умоляющими глазами. — Это не то, что мне нужно. Я нуждаюсь в твоей поддержке, Марк. Неужели ты так скоро забыл, что я для тебя сделала?

Криста была вне себя от гнева. Только Уиллоу могло прийти в голову взывать к чувству вины, чтобы добиться сочувствия. Криста сразу заподозрила обман, потому что знала: эта женщина — одержимая, она не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Неужели Уиллоу не понимает, что Марк не настолько наивен, чтобы поддаться на ее уловку? Или настолько? Ответ на этот вопрос она получила немедленно, и он ее ошеломил.

— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.

— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.

— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.

— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.

— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.

— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.

— Ты наверняка сама понимаешь, до чего мне не хочется ехать, но у меня нет выбора. Когда долг перед Уиллоу перестанет висеть надо мной как дамоклов меч, я освобожусь от нее. Тебе нечего бояться, любовь моя. Когда я вернусь, мы тут же поженимся. Быть вместе — наш кисмет.

— Марк, я прошу тебя» нет, умоляю тебя не уезжать. Давай покончим с разлуками раз и навсегда.

— Я должен ехать, — твердо сказал Марк, изо всех сил стараясь не поддаться ее мольбам. Он разрывался между долгом и любовью, и долг победил.

— Помочь в трудную минуту — это самое меньшее, что он должен сделать для Уиллоу. А что касается Кристы, то у них вся жизнь впереди. — Я вернусь сразу, как только смогу, любовь моя. Ты будешь меня ждать?

— Я… наверное. — Криста с болью и страхом вспомнила, как уверена была Уиллоу в чувствах Марка, и свое собственное опрометчивое обещание отпустить его, если рыжеволосой красавице удастся переманить его на свою сторону. И вот Уиллоу уже через несколько часов доказала свою правоту, доказала, кому на самом деле верен Марк.

— Я знаю, ты сердишься, любовь моя, но… Дверь открылась, и Уиллоу нетерпеливо окликнула Марка:

— Что случилось? Почему ты так долго? Марк, у которого уже лопалось терпение, скороговоркой сказал Кристе:

— Неделя, от силы две, и я вернусь. Аллен пока за тобой присмотрит. — Потом он исчез, успев запечатлеть на ее губах страстный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание и задрожало все внутри.

— Не беспокойтесь о Марке, я о нем позабочусь, — бросила ей через плечо Уиллоу.

— Именно это ты и сделаешь, — с горечью пробормотала Криста, захлопывая за ними дверь.

Экипаж тронулся, и никто уже не видел, как она в изнеможении прислонилась к косяку, и не слышал ее душераздирающих рыданий.

Во время отсутствия Марка Аллен стал таким частым гостем в доме Кристы, что она поняла — его связывает с Элиссой нечто большее, чем простая симпатия. Поэтому она не удивилась, когда Элисса, застенчиво потупив взор, сообщила ей, что она рассказала Аллену все о своем прошлом, а он сказал, что будет любить ее, несмотря ни на что. Криста не знала, обрадует ли Марка такой поворот событий, но Аллен был уже достаточно взрослым человеком, чтобы самому принимать жизненно важные решения.

Как будто специально для того, чтобы осложнить положение, Ленора призналась, что питает нежные чувства к Омару, К чему это все приведет, Криста не имела ни малейшего представления, тем более что ее собственные отношения с Марком были далеко не простыми. Сама того не желая, она то и дело вызывала в памяти все, что говорила Уиллоу, и ее слова нравились Кристе все меньше и меньше. Она не сомневалась в любви Марка, но начинала сомневаться в его преданности, а это ставило под угрозу их будущее. Что за жизнь их ждет, если Уиллоу и ее притязания на Марка будут постоянным источником взаимного недовольства и обид? И ее сомнения лишь укрепились, когда Аллен сообщил, что возвращение Марка откладывается на неопределенное время и по неизвестным причинам. А сам Марк ей не писал.

«После отъезда Марка вся жизнь словно разваливается по частям», — отстранение думала Криста, сидя напротив маленького близорукого человечка, который нервно теребил в руках шляпу. Это был Сайлас Фэргейт, поверенный тети Мэри. У Кристы по щекам катились крупные слезы, и она была не в силах вытереть их.

— Простите меня, мисс Хортон, за то, что я принес такую весть и стал как бы невольным виновником вашего горя, — сочувственно говорил поверенный. — Но поскольку вы являетесь единственной наследницей вашей тетушки, я чувствую себя обязанным ознакомить вас с обстоятельствами ее трагической кончины.

— Вы говорили, несчастный случай, — всхлипнула Криста.

— Да, в Италии. Их коляска перевернулась на узкой горной дороге и свалилась в пропасть. Трагично, поистине трагично, — покачал головой мистер Фэргейт.

— Но разве у тети было какое-нибудь состояние? — спросила озадаченная Криста. — Она, конечно, не бедствовала и жила в достатке, но богатой ее бы никто не назвал. Вы, кажется, сказали, что она назначила меня наследницей. Я не понимаю…

— Сейчас я все объясню, мисс Хортон, — проговорил законник, оживившись и вернувшись к деловому тону. — Видите ли, сэр Чарльз, муж вашей тетки, умер на несколько дней раньше, чем она. Собственно говоря, кончина постигла его прямо на месте, в то время как ваша тетушка прожила еще некоторое время, прежде чем скончалась от ран. Так вот, согласно воле сэра Чарльза после смерти все его имущество — движимое и недвижимое — переходит к его жене, то есть вашей тетушке, а та, в свою очередь, объявила наследницей вас. Поскольку сэр Чарльз умер первым, все получаете вы.

— Но как же другие наследники сэра Чарльза? — Криста не верила своим ушам.

— Их нет. Несколько лет назад эпидемия инфлюэнцы выкосила почти все это семейство, за исключением сэра Чарльза. У него не осталось даже отдаленных родственников. Поэтому вы, дитя мое, становитесь обладательницей значительного состояния благодаря вашей тетушке, да упокоит господь ее душу.

— Мне ничего не нужно… Лучше бы тетушка была жива…

— Наши жизни в руках божьих, — вздохнул поверенный. — Здесь у меня документы, в которых перечисляется все, чем вы теперь владеете, — деньги, вложения, земли и поместья. Даже замок в южной Франции, который вам, может быть, когда-нибудь захочется посетить.