— Сегодня духи выбирают тебя, дитя, — провыла старуха загробным голосом, а жилистый ее палец, увенчанный кривым желтым когтем, ткнул в Мию.

— Меня? — растерялась девушка.

Она не ждала такого «везения» и не успела придумать вопрос.

— Тебя, тебя, красавица! — Лицо гадалки расплылось в щербатой улыбке, похожей на ухмылку голодного духа. — Пойдем-ка в отдельную комнатку. Гадание, знаешь ли, не любит толпы и суеты.

Ради такого дела «матушка» дозволила Мие занять одну из комнат в чайном домике, благо час был относительно ранний и гостей в «Медовом лотосе» пока не наблюдалось.

Девушка задвинула дверь и обернулась к гадалке с тайным трепетом. Не просто же так духи выбрали ее сегодня! Может, они хотят сказать Мие что-то важное.

— И какой вопрос у тебя к духам, красавица? — пропела гадалка фальшивым дискантом, переходящим в очень знакомый баритон.

— Вопрос? — Мия с подозрением посмотрела на старуху. Та ухмыльнулась в ответ, победно распушив седые усы, отчего подозрения девушки только усилились.

Что-то шевельнулось под подолом старухиного кимоно. Мия перевела взгляд на выглянувший из-под ткани кончик полосатого хвоста и почувствовала, как рождается внутри смех облегчения, рождается и рвется наружу, рискуя всполошить весь чайный домик.

Еле сдерживая истерический хохот, девушка заткнула себе рот обеими руками и тихо сползла по стенке на расстеленный футон.

— Ты ужасен, — простонала она.

— Протестую! Я прекрасен! — гордо возразил тануки, стягивая с головы лист лопуха. — И я пришел попрощаться.

— Вытащить-то тебя не проблема, Мия-чан. Но вот что дальше? Знаешь, что делают с беглыми гейшами?

Мия кивнула. Она знала. Беглая гейша приравнивалась к беглому должнику. А беглый должник в глазах сёгуна — вор.

Яма, скорый суд и отрубленная рука. Если повезет и «матушка» заберет преступницу до того, как ее искалечат, то возвращение в чайный домик с многократно возросшим долгом — все расходы на поиски и возвращение ложились на беглянку.

Даже если удастся сбежать, это означает, что Мие все равно придется всю жизнь прятаться и скрываться. Всю жизнь провести в страхе, что кто-то найдет, узнает, донесет.

И на какой бы из Благословенных островов Мия ни направилась, наивно ожидать, что красивая молодая женщина без мужчины-защитника не привлечет внимания. А у Мии нет ни родни, ни знаний о ремеслах, кроме тех, которым ее обучили в школе.

— Самхан, — сказала она. — Я сбегу в Самхан.

Не сказанное «к Джину» словно повисло в воздухе.

Сны лгут, но как хочется верить в эту сладкую ложь. Где сейчас Джин? Нужна ли ему Мия?

А даже если забыть о Джине, кто станет искать беглую гейшу на материке? В Самхане Мия сможет забыть прошлое и начать новую жизнь.

Против ее ожиданий, оборотень кивнул, словно нашел эту идею вполне реальной и разумной.

— Если договориться с контрабандистами… — Он задумчиво почесал затылок. — Но где ты возьмешь деньги, чтобы заплатить им?

Продемонстрированный Мией золотой рё заставил глаза тануки округлиться. Дайхиро присвистнул, а потом задумался.

— Да, может получиться. Особенно если выдать тебя за мальчика.

— Что? Зачем за мальчика?

— Чтобы не приставали в пути. — Дайхиро подмигнул. — Сама понимаешь — плавание дело долгое, женщин на корабле нет. А я не смогу с тобой плыть, ты уж прости, Мия-чан.

Он оттянул край кимоно и показал некрасивую проплешину в меху. На сероватой коже красовался иероглиф «гири».

— Какой ужас, — прошептала девушка.

Она словно взглянула на друга детства другими глазами. Дайхиро так беспечно рассказывал о неделях в яме, будто провел их, отдыхая на горячих источниках. И об условиях, на которых его выпустили, говорил вскользь, как о чем-то несущественном.

— Господин начальник службы безопасности умеет быть убедительным. Эй, не кисни, Мия-чан. Прорвемся! Но отправиться с тобой в Самхан я не смогу. Поэтому надо выдать тебя за мальчика.

Девушка покачала головой и бросила критический взгляд в бронзовое зеркало. Матово-бледная кожа, тонкие брови, алые губы, огромные глаза в обрамлении густых ресниц. И тяжелые волны волос — предмет тайной гордости Мии. Распущенными они прикрывали ягодицы, а от тяжести прически под вечер иной раз болела шея.

Нет, с мальчиком ее не спутать, даже повстречав в полной темноте.

— Не получится.

— Это проще, чем ты думаешь, — заверил ее тануки. И больно дернул за выбившуюся из прически прядь. — Все дело в деталях, Мия-сан.

К полуночи стало ясно, что сегодня Акио Такухати не придет. Мия мысленно поблагодарила пресветлую Аматэрасу за этот щедрый дар и принялась за дело.

Труднее всего было срезать первую прядь. Клацнули ножницы, волосы черной лентой опустились к ногам Мии. Девушка опустила глаза, рассматривая свое недавнее сокровище. С ностальгической улыбкой она вспомнила, как переживала, когда Кумико остригла ее всего несколько месяцев назад. Разве поверила бы Мия, скажи ей кто тогда, что совсем скоро она будет избавляться от красоты по собственной воле?

Говорят, в волосах живет память, а если так, то долой ее. Долой память о ночи мидзуагэ и буднях жрицы любви. Прощай, «Медовый лотос» и все, что было связано с прежней жизнью. Раньше Мия шла проторенной дорогой, путем гейши, и этот путь чуть было не завел ее в зыбучие пески.

Отныне она сама будет выбирать свою дорогу!

Девушка встряхнула головой, рассмеялась, и ножницы замелькали в ее руках. Остриженные пряди дождем опадали вокруг Мии, покрывая пол вокруг черным ковром.

Наконец остригать стало нечего. Мия остановилась и посмотрела в зеркало. Оттуда на нее уставилось встрепанное большеглазое существо неопределенного пола. Обряди его в мужскую одежду, издалека сойдет за мальчишку.

— Уже лучше, — пробормотала девушка, невольно копируя интонации Дайхиро. — Но недостаточно.

Все портила серьга в ухе. Красивая серебряная сережка в форме цветка лотоса с сияющим магическим светом красным камушком в центре. По-женски изящная, с выгравированными иероглифами «Медовый лотос» на внутренней стороне.

Сразу знак профессии, противозачаточное заклинание и маяк.

Медленно и неуверенно Мия подняла руку. Огладила скругленные лепестки, коснулась камушка.

Страшно.

Пути назад все равно уже нет.

И все равно страшно.

Она зажмурилась и рванула серьгу.

Боль была несильной и короткой. Мия открыла глаза, поглядела на окровавленную сережку в своих руках и, размахнувшись, с неожиданной злостью зашвырнула ее в угол.