Вот уж не думала, что историю, рассчитанную на малышей, серьезно воспримут взрослые. Насели на меня, требуя подробностей. Пришлось рассказать еще пару сказок, адаптируя их под магический мир. Двенадцать месяцев стали сыновьями могучего мага Мороза, а супруга, к которой он охладел и оставил в одиночестве, превратилась в Снежную королеву. Зато у родичей появилось жгучее желание сделать что-нибудь доброе и полезное. Ну, а кто против? Нам помощники пригодятся.

Циля записывала в блокнотик каждое слово, намереваясь сказку в газетах напечатать. Ромка тоже внес дельное предложение. На основе магического кристалла создать простенький амулет, который записывал бы желания и передавал их деду Морозу. Среди простолюдинов полно неграмотных ребятишек. Так, что им теперь, не дарить подарки? Идея вылилась в создание полноценного артефакта, с защитным куполом и детектором, отличающим ложь от правды. Соврал хоть раз, и такого человека артефакт к себе не подпустит.

На следующий день всем семейством отправились во Владимир наводить чистоту и готовить город к празднику. Люди удивились наплыву магов, которые легко поднимали в воздух пласты снега и формировали блоки для строительства башенок и ледяных горок. Одновременно с этим исчезали неровности на мостовых, вспыхивал и осыпался пеплом мусор. Пару раз дорогу преграждали городовые, которым бдительные граждане доложили о творящемся безобразии. Вот только ситуация складывалась с точностью до наоборот, о чем и втолковывал Ванька, прикрываясь своей же бумажкой.

Мда, нового князя Бельского даже собственные подданные не узнавали. Но для этого я и потащила парня с собой, чтобы люди увидели его и запомнили. До полудня мы очищали узкие улочки, а после сытного обеда в ресторации уделили внимание главной площади. В центре установили красавицу-елку и украсили ее фигурками из снега, магическими фонариками. Поблизости построили снежную крепость с многочисленными башенками, переходами, лестницами и горками. Залили каток, облагородив пространство вокруг скамеечками, резными бортиками и поручнями. Создали ледяные беседки и навесы, под которыми лавочники тут же начали бойкую торговлю выпечкой и сладостями. Народ так и стекался поглазеть, чего это аристократы учудили. Детвора шумно исследовала снежные лабиринты крепости и уже вовсю пулялась снежками. Взрослые тоже не отставали и спешили посмотреть на магические чудеса.

Мы израсходовали много магии, но у каждого при себе имелся накопитель, да и сам творческий процесс увлекал, приносил удовлетворение от проделанной работы. Оля стеснялась показываться на людях, она из комнаты еле вышла, сдавшись под настойчивыми уговорами Юленьки. Однако сама убедилась, что из домашних никто косого взгляда не бросил. А что до чужих… сначала Орлова замотала половину лица шарфом. Ну, а позже, увидев восторг в глазах городских ребятишек, увлеклась процессом и ненадолго забыла о недостатке. Скооперировавшись с Алиной и Аленой, ловко создающих из снега и льда полые шарики, Ольга помещала внутрь каждого искорку живого пламени. В итоге получались завораживающе красивые, волшебные фонарики. В сумерках площадь с елкой, крепостью и беседками превратилась в сказочный город, а люди шли и шли, чтобы поглазеть на диковинку и прикоснуться к чуду.

Новости быстро разнеслись по империи, чему мы и сами поспособствовали, выложив красочные магоснимки на первые полосы газет. Циля постаралась, расписав событие, как желание великого князя Бельского устроить сюрприз для жителей Владимирского княжества. Да, у молодого князя не было магических способностей, зато имелись друзья в столичной академии, которые откликнулись на просьбу и поучаствовали в создании праздника для горожан. Не прошло и получаса после выхода «Империаля» и «Вестника», как посыпались сообщения на магпочту. Ребята из нашей группы возмущались, почему это их не позвали? Они разве не друзья? Пришло десятка два сообщений мне, Тёмке, Ольге, Варфоломею. Примерно на такой эффект я и рассчитывала, поэтому написала самому настойчивому, что всех возьмем, пусть желающие собираются у входа в академию.

Когда вместе с родичами я переместилась в столицу, то обалдела, увидев толпу под сто человек. Ничего, справившись с шоком, поделила ребят на группы таким образом, чтобы в каждую попали маги разных стихий. Затем приставила по одному человеку из тех, кто вчера участвовал и знал, что делать, а дальше я переправила образовавшиеся команды по уездным городам. Мало их в княжестве, что ли? Нам с Иваном пришлось помотаться, контролируя процесс. Зато каждый житель княжества мог с гордостью сказать, что молодой князь лично участвовал в подготовке праздника. И это они еще о подарках не знают! Но главное, что парня начали узнавать, Ванька все реже предъявлял подтверждающие бумаги. Люди ждали нас, спешили навстречу, встречая хлебом-солью, делились проблемами, часть которых решалась на месте, а другие поручались помощникам и брались на контроль.

Городок Меленки, расположенный у границы с Рязанским княжеством, ничем не отличался от десятка других. Контора Кальмана занимала дом в центре. Второй этаж слегка выдавался вперед над первым, а из окон открывался великолепный обзор. Сначала переместились туда по сигналу метки, а уже после, визуально осмотрев близлежащие улочки, появились там, где нас ожидали.

Но на этот раз все было иначе. На площади уже собрались зеваки, горожане степенно прогуливались вдоль магазинчиков и поглядывали по сторонам в ожидании гостей. Детишки лепили снеговика и барахтались в куче снега возле приметного помоста с фонтаном. Туда и открыла тропу, желая удивить самых маленьких. Однако уже на выходе я вдруг узнала место и вытолкнула обратно Тёмку с Цилей, идущих сзади, а Ивана и малышню поблизости закрыла щитом.

Глава 25

Не прошло и пары секунд после нашего появления на площади, как по щиту пришелся мощный удар водяной плети. Она захлестнула, будто удавка шею каторжника, и начала сжиматься, ощетиниваясь острыми льдинками. Одновременно пришел в движение утоптанный под ногами снег.

– Быстрее сюда! – позвала ребятишек и, не дожидаясь, пока они сообразят, подтащила поближе воздушными щупами.

Щит заключил нас в непроницаемый кокон. Снаружи он проминался и трещал под натиском водных щупалец. Выглядело это так устрашающе, что дети с визгом повисли на Ваньке в поисках спасения. Но им пока ничего не грозило, а вот другим людям не повезло. Они еще не поняли, что происходит, забарахтались, увязнув в резко подтаявшей снежной массе.

Воздушными щупами я бесцеремонно похватала горожан, попавшихся на глаза, и перетащила к порогу ближайшего здания. Внутри у них было больше шансов спастись. Кто-то возмущенно закричал, размахивая кулаками, но забарабанивший крупными каплями дождь скрыл звуки.

Это ведь не совпадение, что над площадью нависла свинцовая туча? Она пролилась холодным ливнем такой интенсивности, что ничего дальше вытянутой руки нельзя было рассмотреть. В небе