— Сейчас нас 12. Это не считая старухи. Но та спит отдельно, в пещере рядом с кухней. Ну и со своими запасами, — Вилма хохотнула, хотя Герти последнее замечание вовсе не показалось смешным.

— То есть, ты — не служанка?

— Все мы в какой-то мере служанки. И госпожи.

— Когда господа того пожелают, — произнёсшая эту фразу девушка со светлыми туго заплетёнными косами, казалось, сверлила Герти глазами.

— Это Агна и Мирра. — Вилма кивнула в сторону шахматисток. — Им 20 и 19 исполнилось. Агна тут уже два года. Мирру привёл Кай чуть меньше года назад. Поздоровайтесь, дурёхи. Или вас не учили учтивому обхождению?

— Это новенькая? — в голосе Мирры читалось сочувствие.

— Тебя Кай притащил? — Агна вскинула подбородок.

— Постыдилась бы. Герти не из простых. Разве не видно?

— И что? — голос Агны дрогнул едва заметно, но она продолжала решительно смотреть на пришлую исподлобья. — Она что, на особом положении?

— Не дури. Она вообще ничего не знает, — примирительно попросила Вилма. — Вот только жизнь тут, сама понимаешь — не сахар.

— Ага. Кому не сахар, а кому и… — Агна кивнула в сторону прохода, вырубленного в боковой стене, из которого слышались тихие стоны. — Слушать уже не могу.

— Там у нас спальня. — пояснила Вилма. — Сиглинд опять снится что-то…

— Непристойное, — Агна поджала губы и манерно отвернулась к подружке.

— Значит, остальные спят? — Герти стояла посреди комнаты и озиралась по сторонам.

— Может спят, может на кухне. А может быть делают где-то уборку. Замок большой, а гулять нынче холодно. Летом мы всё больше бываем в саду.

Герти прошли на цыпочках к проходу и заглянула в сумрачную спальню. Эта комната казалась бы гораздо просторнее, если бы не соломенные тюфяки, разложенные то тут, то там.

Действительно, несколько женщин спали: кто-то, укрывшись с головой одеялом, а кто-то просто в рубашке и разметавшись во сне. Постанывала девушка с длинными чёрными кудрями.

«Это, наверное, и есть Сиглинд».

— Посиди пока тут, — Вилма потащила Герти к широкой скамейке и плюхнулась на неё сама. — Давай расскажу тебе всё, как есть. С самого начала. Заодно отдохну.

— Хорошо, — Герти почему-то было неловко усаживаться поудобнее. Она заняла место на краешке сиденья с гордо вытянутой спиной, но под хмурыми взглядами Агны и 40-летней женщины, оторвавшейся на мгновение от книги, ссутулилась.

«Вряд ли тут кто-то будет ругать меня за плохую осанку».

— Ну, слушай… замок у нас непростой… — Вилма вдохнула, чтобы продолжить, но почему-то замолчала.

Воздух неуловимо изменился.

Герти и сама не поняла, что тому виной — сквозняк ли откуда-то взявшийся, тонкий цветочный запах или…

— Ты… — раздался вдруг в голове Герти мужской шёпот.

Девушка вскинула голову и потеряла дар речи…

— Новенькая… — из темноты коридора послышалась усмешка и чьи-то лёгкие шаги.

Все смотрели на вход, из которого появился…

— Кай…

— Господин.

— Явился не запылился, — шепнула Агна.

«Значит, меня нашёл Ларс».

Кай в три шага пересёк комнату, и оказался напротив Герти:

— Пахнешь на весь замок, — мягкая рука приподняла подбородок девушки, и ей не осталось ничего, кроме как смотреть на это лицо.

«Такое… невозможное».

Мягкие его черты с мужским подбородком венчала копна блестящих волос. Полноватые губы хотелось нежно поцеловать. Герти вдруг ощутила тепло внизу живота, и щёки покрылись стыдным румянцем.

— Иди со мной, — блеснули огромные серые радужки.

— Ох! — вздохнули горько около спальни.

Герти обернулась и увидела Синлинд — брюнетку в ночной рубашке со скорбным лицом.

— Идти с вами? Зачем? — на всякий случай спросила Герти.

— Иди, иди, — шепнула Вилма. — Не гневай господина.

Герти сама не поняла, как поднялась со скамьи и последовала за вампиром.

— А светильник? — запоздало вспомнила она, когда оказалась под сводами тёмного коридора.

— Мне он не нужен, — бархатный голос шелестящим эхом отразился от стен, и девушка снова ощутила знакомую дрожь во всём теле.

Сколько они шли? Герти не запомнила. Ей хотелось только одного — чтобы этот путь никогда не заканчивался. Ведь иначе Кай…

«…оставит меня?!» — одна только мысль об этом была невыносимой!

Куда они поднимались? Всё было не важно…

Наконец, вампир открыл обитую железом дверь.

В этой комнате было прорублено окно. Без ставен, без стёкол, с яркими звёздами в ночном небе. Глаза Герти успели привыкнуть к темноте, и теперь она в деталях могла рассмотреть ту часть помещения, которую освещали ночные светила.

Ледяной ветер задувал внутрь, наметая вдоль стены беловатую снежную крошку. Из мебели в этой комнате Герти смогла разглядеть лишь огромную кровать с пропылившимся балдахином.

— Присаживайся, — Кай рукой показал в сторону этой самой кровати, а сам тем временем запер дверь на замок.

Герти села на край.

Скажи ей вампир встать на четвереньки и закукарекать, она бы подчинилась, не задавая вопросов…

А он только сел рядом и взял её за руку.

Не торопясь развязал узелки манжетов верхнего платья и нижней рубашки, закатал двухслойный рукав и поднёс к своим губам её бледное запястье, дрожащее от холода.

Страха не было, несмотря на то, что Герти догадывалась о предстоящем.

«Сейчас он откусит кусок моей плоти. И пусть. Насытить его — моё счастье, мой долг, моё высшее предназначение».

— Вкусная, — холодный нос вампира коснулся озябшей руки в том месте, где под кожей тянулись голубые венки.

По спине Гертруды растеклось теплом ощущение лёгкого прикосновения…

Губы Кая поцеловали худенькую руку.

Она вздрогнула от неожиданности.

И пропустила момент, когда пара острых клыков проткнула белую кожу.

Стало будто темнее.

— Кай!!! — от раскатистого голоса со стороны окна у Герти практически заложило уши.

Ларс спрыгнул с подоконника, взметнулся его длинный плащ.

И Герти тут же почувствовала, будто их с Каем застали за чем-то предосудительным.

— Ламмерт приедет через неделю! — Герти ворвалась в комнату матери, преодолев на одном дыхании шесть лестничных витков. — На конюшне сказали, что в этом году король раньше срока распустил по домам полки молодых вассалов.