Через несколько минут Саше стало казаться, что эту крутую лестницу одолеть невозможно, потому что она бесконечна, как эскалатор в метро. Она тратила слишком много усилий, чтобы не отстать от красиловцев, которые, видимо, уже привыкли к этим ступенькам, а потому могли даже переговариваться на ходу. Саша же с трудом переставляла ноги. До верха она добралась не последней только из чистого самолюбия, чтобы ее не записали в слабачки. Но на площадке с припаркованными автомобилями она вынуждена была даже опереться на капот одного из них, чтобы перевести дух. Машина отозвалась диким ревом сигнализации. Саша в ужасе отскочила. Сердце забилось с такой силой, что его стук отдавался даже где‑то за ушами.

— Что, притомились столичные ножки? — со смехом спросила Аля.

Саша была даже не в силах ей ответить. Ей на помощь бросился Гендос. Протянул руку и сказал:

— Ты обопрись на меня и не слушай Альку! У каждого, кто первый раз поднимается по ступенькам, сердце чуть не выпрыгивает! А ты молодец! Даже не отстала от нас!

— Я и без опоры себя неплохо чувствую, — с трудом проговорила Саша и, собрав последние силы, пошла вперед, едва переставляя дрожащие ноги.

— Ну вот! Я же говорю, что ты молодец! — обрадовался Гендос и тут же пристроился рядом.

Саша услышала, как за спиной Аля прошипела, видимо, Петру:

— Ну что, все тайны ей выдал, предатель?

И опять Гендос, который тоже не мог этого не слышать, принялся улаживать назревающий конфликт:

— Алька! Ну разве ступеньки — это тайна?! Это наша достопримечательность, которую всем демонстрируют!

Аля окинула его таким взглядом, от которого можно было бы воспламениться, но ничего не сказала. Саша решила, что пришла пора брать командование на себя и, вновь прорезавшимся голосом, четко произнесла:

— Пойдем, Гендос! Будешь показывать мне дорогу, а то я ее еще не запомнила.

— Пошли! — обрадовался он и зашагал рядом с ней по асфальту. — Только ты зря называешь меня Гендосом.

— Тебя все так называют.

— Ну… так они меня сто лет знают. Это прозвище мне еще в детстве дали.

— Ты хочешь, чтобы я тебя Геной называла?

— Нет… Дело в том, что я не Гена…

— А кто ж? — удивилась Саша, поскольку никак не могла сообразить, от какого имени можно еще образовать Гендоса.

— Понимаешь, я вообще‑то… Генрих…

— Да ну? — Саша даже приостановилась, с интересом разглядывая мощную фигуру и обыкновенное русское лицо со светлыми глазами, белыми ресницами и бровями. Боковым зрением она отметила, что никто за ними не идет, но даже обрадовалась этому. Пусть знают, что ей совершеннейшим образом на них наплевать. Она — сама по себе и будет действовать только так, как считает нужным. А их глупые тайны ей безразличны. Тем более что Гендос, похоже, выдаст ей их все разом, стоит ей только попросить.

— Да… Генрих я… Дед рассказывал, что один из наших предков, — начал парень, — приехал в Тулу из Германии еще при Петре I, женился на русской… Так и пошло… Но мальчикам в нашем роду принято давать немецкие имена. Сестренка у меня есть… Так она Катька. А я Генрих… Генрих Оттович Венцель.

— Вот это да! — усмехнулась Саша. — Хайль, Гитлер, значит?

При свете фонарей, освещавших дорогу, было видно, как лицо Генриха Оттовича наливается краской.

— Я бросил бы тебя здесь, — неожиданно жестко сказал он, — но боюсь, ты не дойдешь одна.

И Гендос пошел вперед, не оглядываясь. У Саши не оставалось выбора. Не возвращаться же под командование Али. Пришлось идти вслед за тем, кто согласился показать ей дорогу к бабушкиному дому.

Шли они в полном молчании. Саша чувствовала себя не очень уютно. Она понимала, что зря обидела парня, который не сделал ей ничего плохого. Но она же не всерьез. Пошутила просто. Шуток он не понимает, что ли?

Возле дома Сашиной бабушки Гендос, которого Саша даже в мыслях не могла называть Генрихом, резко повернулся и пошел прочь, так и не сказав ей ни слова.

Утром Саша проснулась и сразу вспомнила все свои неприятности. Во‑первых, на нее совершенно напрасно обиделся Гендос Оттович, на которого она очень рассчитывала. Все‑таки хочется узнать, о каких тайнах говорила Аля. Во‑вторых, ничего хорошего не стоит ждать от самой Али. В‑третьих, при этой Федоровой остался Петр, который затащил Сашу на ступеньки, а потом запросто перепоручил ее Гендосу. Хорошо, что она, Саша, раскусила его еще раньше. Настоящие парни не пугают своих девушек, а наоборот, защищают от тех, которые их пугать только собираются. В общем, свекла — она и есть свекла! Что с нее взять! В‑четвертых, совершенно непонятен Серега. Вчера вечером он не проронил ни слова. В чем дело? Он вообще сделался таким молчуном или в его молчании скрыт какой‑то особый смысл?

Саша села на постели и хотела крикнуть бабушке, чтобы та грела чай, но вспомнила, что бабушка тоже на нее рассердилась. И даже не столько за то, что поздно пришла, сколько за вранье. Саша сказала, что они всей компанией сидели в беседке у библиотеки, где ей рассказывали легенды о девяноста девяти ступеньках. Оказалось, что бабушка бегала к беседке и никого там не обнаружила.

— Так это мы сначала сидели в беседке, а потом пошли к… — начала было Саша.

— Ой, не ври мне больше Александра! — перебила ее бабушка. — Ходили к озеру?! Признавайся!!

Саша поняла, что лучше всего именно это и сделать. Призналась. А бабуля на весь дом раскричалась, что это очень опасно, потому что на озеро приезжают разные люди, от которых совершенно неизвестно, чего ожидать. Например, они могут запросто затолкать такую дурочку, как Саша, в свою машину и увезти в неизвестном направлении. А что ей, бабушке, при этом делать?

В общем, вчера бабуля никак не хотела мириться, несмотря на все Сашины заискивания. В конце концов, Саша рассердилась сама. Чего на нее орать, если ее завел на ступеньки «хороший» мальчик Петя Бурак и, можно сказать, бросил там? Радовалась бы, что ее ни в какую машину не засунули, что она дома живая и здоровая! Спасибо Гендосу… Генриху Оттовичу…

Накинув халатик, Саша пошла искать бабушку, потому что с ней все же надо было помириться. Должен же на Сашиной стороне быть хотя бы один человек!

Бабушки в кухне не оказалось, хотя на столе все было приготовлено для Сашиного завтрака. Даже чайник был еще горячим. А в тарелке под крышкой лежали свежеиспеченные блины. Ха! Блины не пекут для нелюбимых внучек! Значит, бабушка ее простила!