Они наносили удар за ударом, нападая, отражая удары, белый свет летал повсюду. Земля дрожала от каждого их удара, и Алистер ощущала в воздухе огромную энергию.

Наконец, Аргон нашел брешь, замахнулся своим жезлом снизу и сверху, разбив жезл Рафи.

Земля неистово задрожала.

Аргон сделал шаг вперед, поднял свой жезл высоко над головой и опустил его прямо вниз, на грудь Рафи.

Рафи издал ужасный пронзительный крик, из его рта вылетали тысячи мелких летучих мышей, пока его рот оставался широко открытым. На мгновение небо стало черным, когда прямо над головой Рафи начали собираться тучи, которые метнулись на землю. Они поглотили его целиком, и Рафи завыл, когда его закрутило в воздухе и выдернуло вверх, в небо, направив колдуна навстречу ужасной судьбе, которую Алистер не хотела себе представлять.

Аргон стоял, тяжело дыша, когда все, наконец, затихло. Рафи был мертв.

Армия нежити пронзительно закричала, когда друг за другом они начали рассыпаться на глазах Аргона. Каждый из них стал кучкой пепла. Вскоре поле битвы было покрыто тысячами курганов – это было все, что осталось от злых чар Рафи.

Алистер окинула взглядом поле сражения и увидела, что осталась только одна битва – через поляну ее брат Торгрин уже противостоял их отцу Андроникусу. Она знала, что в предстоящей битве один из этих решительных мужчин распрощается с жизнью – ее брат или ее отец. Девушка молилась о том, чтобы в живых остался ее брат.

Луанда лежала на земле у ног Ромулуса, в ужасе наблюдая за тем, как тысячи солдат Империи наполняют мост, триумфально крича, пересекая его на пути в Кольцо. Они вторгались в ее родную землю, и она ничего не могла с этим поделать – только беспомощно сидеть здесь, смотреть и спрашивать себя, не является ли она по какой-то причине всему этому виной. Девушка не могла избавиться от ощущения, что каким-то образом она несет ответственность за то, что Щит опустился.

Луанда обернулась и, посмотрев на горизонт, увидела бесконечные корабли Империи. Она знала, что совсем скоро здесь будут миллионы войск Империи. С ее людьми покончено, с Кольцом покончено. Теперь всему пришел конец.

Луанда закрыла глаза и потрясла головой – снова и снова. Было время, когда она очень злилась на Гвендолин, на своего отца, и она с радостью стала бы свидетельницей разрушения Кольца. Но ее взгляды изменились – с момента предательства Андроникуса и его обращения с ней, с той минуты, когда он обрил ей голову, когда избил ее на глазах у своих людей. Это заставило ее осознать, как она ошибалась, какой наивной была в своем стремлении к власти. Теперь Луанда отдала бы что угодно за свою прежнюю жизнь. Все, чего ей сейчас хотелось, – это жить в мире и довольстве. Она больше не стремилась ни к честолюбию, ни к власти. Теперь ей просто хотелось выжить и исправить свои ошибки.

Но, наблюдая за происходящим, Луанда поняла, что одумалась слишком поздно. Теперь ее любимая родина будет разрушена, и она ничего не может с этим поделать.

Девушка услышала ужасный шум – смех вперемешку с рычанием – и, подняв глаза, увидела стоявшего над ней Ромулуса, который наблюдал за происходящим, уперев руки в бока. На его лице была широкая, довольная улыбка, обнажившая его острые зубы. Он откинул голову назад и рассмеялся.

Луанда сгорала от желания убить его. Если бы в ее руке был кинжал, она вонзила бы его Ромулусу в сердце. Но, зная его, то, как крепко он был сложен, каким невосприимчивым он был ко всему, она понимала, что кинжал, вероятно, не пронзит его.

Ромулус посмотрел на нее, и его улыбка превратилась в гримасу.

«Теперь», – сказал он. – «Пришло время для твоей медленной смерти».

Луанда услышала характерный звон и увидела, что Ромулус снял с пояса оружие, которое напоминало короткий меч, если бы не конический длинный сужающийся наконечник. Очевидно, это оружие было создано для пыток.

«Сейчас ты будешь очень, очень сильно страдать», – сказал Ромулус.

Когда он опустил свое оружие, Луанда подняла руки к лицу, словно отгораживаясь от всего этого. Она закрыла глаза и закричала.

И в эту минуту произошло нечто весьма очень странное – когда Луанда закричала, ее крик эхом поддержал еще более громкий крик. Это был крик животного. Монстра. Первобытный крик – более громкий и резонирующий, чем все, что она слышала в своей жизни. Он напоминал гром, разрывающий небо на части.

Луанда открыла глаза и посмотрела на небо, спрашивая себя, а уж не померещилось ли ей это. Казалось, словно это кричит сам Бог.

Ромулус, пораженный не меньше нее, растерянно поднял глаза к небесам. Судя по его выражению лица, Луанда поняла, что это произошло на самом деле – она это не придумала.

Раздался второй крик, еще хуже предыдущего, с такой свирепостью и силой, что Луанда поняла – он может принадлежать только одному существу – дракону.

Когда тучи расступились, Луанда была поражена, увидев, что над ее головой парят два огромных дракона, заслоняющих собой солнце, превращающих день в ночь, поскольку они бросали тень надо всем.

Оружие Ромулуса выпало из его рук, он открыл рот от потрясения. Очевидно, он тоже никогда не видел ничего подобного. Особенно учитывая то, что два дракона летят так низко к земле, едва в двадцати футах над их головами, почти касаясь их. Драконы летели над ними и, снова закричав, они изогнули свои спины и широко распахнули крылья.

Сначала Луанда приготовилась к тому, что они собираются убить ее. Но, глядя на то, как они летят так быстро над ее головой, ощутив, как оставленный ими ветер пробежал по ней, девушка осознала, что они направляются в другое место – через Каньон, в Кольцо.

Должно быть, драконы увидели, как солдаты пересекают Кольцо, и поняли, что Щит пал. Должно быть, они осознали, что это и их шанс оказаться в Кольце.

Луанда завороженно наблюдала за тем, как один дракон вдруг открыл свою пасть, полетел вниз и выпустил поток огня в людей на мосту.

Поднялись крики тысяч солдат Империи, которые поднимались к самим небесам, когда огромная стена огня поглотила их.

Драконы летели дальше, дыша огнем, когда они пересекали мост, сжигая всех людей Ромулуса. После чего они полетели прямо в Кольцо, продолжая направлять огонь и уничтожать всех воинов Империи, которым удалось войти в Кольцо, сея одну волну разрушения за другой.

Через несколько минут ни на мосту, ни на главной земле Кольца не осталось ни одного солдата Империи.

Люди Империи, которые направлялись к мосту и собирались его пересечь, застыли на месте. Они не осмелились ступить на него. Вместо этого они развернулись и обратились в бегство, возвращаясь к своим кораблям.

Обернувшись, Ромулус стал свидетелем того, как его люди убегают. Его охватил гнев.

Пораженная Луанда сидела на земле, осознав, что ей выпал шанс. Ромулус отвлекся, отвернувшись и погнавшись за своими людьми в попытке направить их к мосту. Ее время пришло.