…И недоуменно заморгала. Ее рука больше не была маленькой и пухлой, залитой льющимся из окна светом хитерфилдского солнца.

Рука была тонкой. Более взрослой. Кисть высовывалась из расклешенного рукава меридианского платья.

Фантазия испарилась так же быстро, как и ее детские горести. Элион снова была будущей королевой.

От грез осталось только одно — прилив надежды.

«Мама все мне объяснит, — прошептала Элион себе под нос, снова глядя в окно на здание тюрьмы. — Она всегда так хорошо могла все мне растолковать! Тут ей нет равных…»

Повинуясь минутному порыву, Элион обхватила себя руками, обвила ими свое тело, как всегда делала в детстве, когда была чем-то довольна — когда ей удавалось сделать неплохой рисунок, когда на десерт ей давали шоколадное мороженое, когда они целый день играли с Корнелией.

«Помни, Элион, — снова услышала она мягкий и нежный мамин голос, долетевший из детства. — Ты можешь исправить любую ошибку!»

Шшааатц!

— А-а-а-ай!

Седрик попытался было сдержать крик, когда Шептун ткнул его пикой, но все бесполезно. Желто-зеленое полосатое создание злобно ударило его в плечо. Боль рекой полилась по руке, она была такой интенсивной и мучительной, что Седрику казалось — его пальцы вот-вот взорвутся.

Распростершись на земле в саду Фобоса, Седрик посмотрел на свою скрюченную ладонь. Нет, пальцы остались на месте, правда, они больше не были тонкими и бледными. Под пыткой Седрик не смог удержать наколдованный человеческий облик и принял меридианское обличье, стал зеленым и чешуйчатым, с красной маской вокруг глаз и скользким хвостом вместо ног.

Сейчас Седрик только радовался, что его ноги исчезли. Они бы все равно не выдержали и подкосились. Пытка Шептунов заставляла его корчиться от боли, беспомощно загребать зелеными лапами грязь и умоляюще смотреть в сторону испускающего пар горячего источника.

В этом источнике принимал ванну принц Фобос. Красивый, но высокомерный юноша развалившись сидел в ароматной булькающей воде. Его косы необыкновенной длины терялись среди вершин деревьев, словно редкостные лианы соломенного цвета.

«Я это заслужил, — подумал Седрик, глухо подвывая. — Я поставил под угрозу секрет моего господина, все его планы насчет Элион! И этим я поставил под угрозу и свою собственную жизнь!»

Шшаааатц!

Зловредный Шептун ткнул его в спину, и Седрик взвизгнул. Маленький бесенок наблюдал, как жертва извивается и плачет, и знай себе хихикал.

«Пожалуйста, мой господин, мой принц, — взмолился про себя Седрик. — Сжальтесь надо мной, вашим верным слугой! Ради вас я так много лгал. И всегда с готовностью. Потому что я верил, что однажды вы возвысите меня до чего-то более значительного, чем это жалкое существование в теле змея!»

Седрику хотелось высказать всё это принцу открыто, однако он знал, что Фобосу чужды сострадание и угрызения совести.

Было слишком поздно для подобных заявлений. Когда принц наконец снизошел до разговора, опасения Седрика подтвердились.

— Ты допустил непростительную ошибку, Седрик, — произнес Фобос. Голос его звучал лениво, словно принца убаюкали благовонные масла, добавленные в воду. Слова были самыми обычными, но за ними стояло истинное зло. Седрик уважал власть и мощь своего господина почти так же сильно, как боялся их. — Ты посеял в душе Элион сомнения, — продолжал Фобос, его голубые глаза сузились. — Пошатнул ее и без того слабое доверие

к нам. И за это я тебя похвалить не могу.

— Я… н-не понимаю, — запинаясь, произнес Седрик. Голос вдруг перестал слушаться его и сделался пронзительно-визгливым. — Ведь она всегда верила в меня и в то, что я ей говорил!

— Теперь все изменилось, — вымолвил Фобос. Он сердито поерзал, и на поверхность источника со дна поднялась стайка пузырьков. — Ты же сам все видел. Ты тоже испытал на себе ее гнев, разве не так?

— Ты имеешь в виду тот подземный толчок, господин? — проскулил Седрик, вспомнив, как он испугался, когда пол в покоях Элион заходил ходуном. Правда, сейчас он отдал бы что угодно, лишь бы иметь дело с простым землетрясением, а не с изощренной пыткой Шептунов!

«Но… неужели Фобос верит, что это Элион вызвала толчки, сотрясшие весь Меридиан? Если так, то она почти так же могущественна, как сам Фобос. Не может этого быть!»

Седрик не смог удержаться и высказал свои сомнения вслух:

— Но, мой господин, она недостаточно сильна для…

— Она куда сильнее любого из нас! — вспылил Фобос, ударив по воде кулаками.

Повинуясь инстинкту, Шептуны снова набросились на Седрика, вымещая гнев господина на его ближайшем помощнике.

Шааатц! Они направили орудия ему в грудь.

Шааатц! И боль сосредоточилась в хвосте.

Шааатц! Прямо в ухо! Поросшую чешуей голову охватила такая боль, что Седрик на мгновение ослеп.

«Нужно учиться держать язык за зубами», — подумал он, судорожно хватая ртом воздух.

— Ее мощь пока скрыта, но скоро она проявится, — продолжал Фобос. Вдруг он поднялся во весь рост. Его порхающие слуги словно ждали этого движения. Два Шептуна метнулись вперед, чтобы облачить стройного юношу в одеяние из тончайшей ткани. Третий протянул принцу чашу с поблескивающим нектаром. Фобос изысканным жестом опустил руки в чашу, а потом смазал кожу волшебной жидкостью, придающей красоты.

Пока Шептуны прислуживали ему, Фобос глянул на Седрика.

— Из-за тебя появился риск, что Элион обретет полную власть раньше времени, — веско произнес принц.

Седрик съежился у голых ног своего господина. «Прости меня… — молил он беззвучно. — Прости!»

— Если бы те двое не похитили ее, когда она была еще младенцем, — раздраженно продолжал Фобос, — я бы сейчас уже поглотил всю ее энергию. Но предатели и эта нянька Галгейта увезли мою сестру слишком далеко, на Землю. Они намеревались спрятать ее от меня!

При этих словах Седрик вскинул голову. Хоть и униженный, он все же оставался змеем. А каждое пресмыкающееся нутром чует, когда предоставляется благоприятная возможность…

Фобос размышлял вслух, заодно посвящая Седрика в детали своего плана. И это означало одно из двух: либо Фобос желал расправиться с Седриком и открывал ему опасные сведения, чтобы потом заставить замолчать навсегда…

Либо… Фобос нуждался в помощи Седрика.

«Вот мой шанс искупить вину!» — подумал Седрик, проведя пересохшим раздвоенным языков по зеленым губам.

Он с усилием поднялся на ноги.

«Я должен излучать уверенность, а не страх, — сказал себе змей. — От этого зависит моя жизнь».

— Теперь, — произнес Фобос, — чтобы вобрать в себя энергию Элион, мне придется преодолеть прочные барьеры.