– На Морском змее, связанные. Сигурд за ними приглядывает.

– Говорил с ними?

– Не без того. Спрашивал, на кой они на нас полезли?

– Это я тебе и без них скажу, – усмехнулся Рёнгвальд, – Драккар малый, народу большой десяток, а сидит глубоко. Значит, добычи много. Пожадничали, и поплатились.

– Всё то ты знаешь, – проговорил старый норег. По голосу было слышно, что он улыбается, – Но добычи у них у самих немало. Половина трюма забита. Рыбья кость, шкурки, меха дорогие. Даже интересно, откуда у эстов такое богатство.

Едва солнце выглянуло из-за горизонта, Рёнгвальд стоял перед пленниками. Ярл отдохнул, искупался в холодной морской воде, позавтракал, приоделся в чистое и сухое. В двух словах, был свеж и бодр, в отличие от своих пленников. Эсты, полуголые, побитые, в подтёках запёкшийся крови, грязные, связанные, стояли на коленях на палубе Морского змея. Вокруг расположились свободные от гребли хирдманы Рёнгвальда.

– Ваши жизни сейчас принадлежат мне, – неторопливо начал ярл, – И я с удовольствием заберу их. Вчера пятеро моих хирдманов погибло от ваших рук. За каждого из умерших я возьму сполна.

– Не пугай, норег! – прохрипел один из пленников, стараясь держаться гордо, – Да, наши жизни в твоих руках, и ты можешь забрать их в любой момент. Но наши честь и мужество всё ещё с нами. Клянусь Тейватом, моего крика ты не услышишь!

Рёнгвальд замолчал. Он заинтересовался. Говоривший был не намного старше Сигурда, скорее всего, ровесник. Ярл внимательно разглядывал его. Немного худощавый, высокий, на шее – широкий ошейник с большим красным рубином, ограничителем магии. Тот самый одарённый сынок эстского вождя?

– Не переживай, эст! – насмешливо крикнул Сигурд, – Никто не будет тратить время на таких бестолковых трэлей как вы. Вам отрубят большие пальцы рук, перережут глотки и выбросят за борт, в сети Эгировой супруги.

Лицо эста исказила гримаса злобы, ненависти и отчаяния. Да, с такой позорной смертью ему никогда не попасть в чертоги Небесного отца, или кому там покланяются эсты.

– За меня и моих воинов могут заплатить богатый выкуп, – шипя от злобы, сделал он последнюю попытку.

– Не интересно, – беззаботно махнул рукой Рёнгвальд, – Возиться с вами у меня нет ни времени, ни желания. Я могу лишь предложить лёгкую смерть. Вам даже вложат в руки оружие и не станут рубить большие пальцы. Взамен на сведения, которые я сочту достаточно интересными.

– Поклянись Тором и Ньёрдом, что мы умрём быстро! – потребовал эст.

– Ты не в том положении, чтобы что-то у нас требовать, – развёл руками Рёнгвальд, – Тебе придётся поверить мне на слово. Решай быстрее, пока я не передумал.

Эст впился взглядом в лицо ярла. Помолчав немного, кивнул. И начал свой рассказ.

Они с отцом, тем самый бородатым хёвдингом в дорогом плаще, подрядились сопровождать торговую снекку словенских купцов из свейского города Бирка, до места, где река Дива, что протекает в Гардарике, впадает в Варяжское море. Сговорились за хорошую плату, дело обещало быть лёгким и прибыльным.

Купцы те собирались спуститься ниже до городка Плоцка, что стоит на удобном волоке в середине словенских земель. Там их дожидались товарищи, имелись широкие торговые связи, и вроде как была сильная родня, эст точно не знал.

По словам купцов, они должны были вместе с родичами отправиться дальше, в словенский Кенугард, а от туда ещё дальше, на юг, выгодно расторговаться, закупиться дорогими южными товарами, и осенью вернуться обратно в Плоцк.

Но планам купцов было не суждено сбыться. Эсты, позарившись на плотно набитый трюм дорогих северных товаров, нашли повод, нарушили клятву, купцов зарезали, людей их перебили, а все товары забрали себе, не дойдя до оговоренного места самую малость. Часть товаров оставили в трюме снекки, часть переложили на свой корабль, который Рёнгвальд вчера благополучно утопил.

Произошло это почти три дня назад, и тут эсты углядели Морского змея. Их вождь решил, что сами боги благоволят им, и упускать возможность получить третий корабль, настоящий драккар, пусть и такой маленький, глупо. Кто же знал, что у нас команде аж четверо одарённых?

– А что же те купцы делали в свейской Бирке? – недоверчиво поинтересовался Геллир, – Я слышал, что в словенском Холмгарде можно купить те же северные товары, и за цену не хуже.

– Рыбья кость, меха, шкуры и прочее в Бирке дешевле, чем в Холмгарде, – проявил осведомлённость эст, – Купцы те рассказывали, что уже три раза так ходили. И каждый раз выгодно.

– А далеко ли от сюда до устья Дивы? – поинтересовался Рёнгвальд.

– День пути, – честно ответил эст.

Он очень старался быть полезным, и Рёнгвальд его потуги оценил. Ярл приказал дать пленникам чистой воды, накормить, перевязать раны, после чего лично проверил связывавшие их путы.

– Что теперь, ярл? – спросил Флоси, когда ничего не понимающих эстов побросали обратно в трюм.

– На румы, – коротко бросил Рёнгвальд, – Нельзя терять времени. Идём до Дивы.

Варяжские лодьи они увидели за бортом на утро следующего дня. Два корабля неспешно показались из утреннего тумана. Не меньше полусотни воинов. Ровные красные щиты плотно висели по обоим бортам, попутный ветер надувал белые тугие паруса, длинные крепкие вёсла пенили воду.

Оскаленная пасть деревянного дракона Морского змея только-только вошла в устье Дивы. Варяги, само собой, их заметили. Оба корабля одновременно ускорились, один быстро обогнул драккар Рёнгвальда по дуге, преграждая путь к отступлению. Второй, поравнявшись бортами, замедлился.

– Стой где стоишь, нурманский разбойник! – по-словенски заорал воин в простом, но добротном доспехе, с хорошим мечом на поясе. Рёнгвальд с интересом разглядывал его. Возрастом как старый Геллир, телосложением крепок, волосы светлые, подбородок выбрит, по бокам свисают такие же светлые усы. Держится твёрдо, смотрит дерзко, рука покоится на рукояти.

– Ярл, а да там же одни дренги, – вполголоса проговорил Геллир, указывая на сидевших на румах варяжской лодьи воинов. Рёнгвальд пригляделся. А ведь точно!