пропасти видно не было, землю закрывал плотный слой облаков, похожих одновременно на сладкую вату и сказочные горы. Когда Вика только-только оказалась в Истросе, Драконий Хребет тоже показался ей сказочным, скрывающим неведомую тайну в своих недрах и заколдованный замок чародея на своей вершине. Ну, замок, она, можно сказать, нашла. Чародея тоже. И даже не одного. А вот что насчет тайны?..

Вика потерла тоскливо ноющую левую половину груди и принялась разглядывать облачную страну. Ей было стыдно признаться самой себе, что она не просто любовалась фантастическими формами местных туч, а надеялась увидеть среди них Антраса. Ей было стыдно, в принципе, и перед ним, в частности, за то, что ушла, бросив одного, беспомощного, посреди ледника. Хотя, конечно, беспомощный – это все-таки не про драконьего чародея, но все же…

И вот Викино сердце дало осечку, резко ускорив свой ритм. Среди пухлых облаков она увидела силуэт крылатого зверя. И сразу же дало осечку во второй раз: это был Горгорон. Несмотря на сходство человеческого облика, различать между собой драконьи обличия отца и сына Вика научилась сразу – по стилю полета и цвету шкуры. У ректора чешуя была блестящей, темно-серебристой, с благородным чернением, а у Антараса броня матовая и более всего похожа на закопченную жесть, хотя среди сажи и копоти Вике однажды померещилось золотое сияние. Помнится, он тогда сказал, что-то про наказание.

Горгорон заложил широкий круг и стал плавно снижаться, явно намереваясь опуститься рядом с Викой. Девушка посторонилась, давая дракону больше места, и он очень аккуратно приземлился на маленькую площадку, едва потревожив крылом росшие на ней невысокие горные деревца. Сразу же обернулся человеком и обратился к Вике:

– Я вижу, твои товарищи определились, наконец, со своими планами на ближайшее будущее, – он кивнул на полукровок, стоявших совсем рядом, но никак не решающихся обнять друг друга.

Ви пожала плечами:

– Не уверена, что окончательно, но пока что Мингир вроде остается. Хорошо… – она протянула себе под нос, спохватилась, испуганно покосившись на собеседника, понимая, что это слово было сказано не для него.

– Хорошо, – дракон тут же повторил его. Услышал или сказал от себя? – Пока мы одни, ты не хочешь все-таки рассказать мне про ленточку? – мужчина вопросительно вскинул брови, но Вика лишь коротко мотнула головой, отказываясь.

Дракон не настаивал:

– Тогда зови своих друзей. Идемте, познакомлю вас с преподавателями и с вашей группой.

***

Горгорон привел троих неофитов в небольшой класс, в котором, кроме кафедры преподавателя и огромной во всю стену черной доски для мела, помещалось четыре парты, каждая для пары студентов. Больше в аудитории не было ничего, окна были закрыты плотными шторами, и Вика решила про себя, что здесь, верно, обучаются какой-нибудь скучной теоретической дисциплине, требующей максимальной сосредоточенности и внимания. Вздохнула. Она только-только встала из-за студенческой скамьи, семестр в медицинском институте заканчивался, и Вика готовилась к очередным экзаменам, и вот, на тебе, снова учеба. Хотя, девушка подозревала, что вряд ли ей придется штудировать фармакологию или клиническую диагностику, скорее всего, ее ждут дисциплины куда более экстравагантные.

В классе была занята всего одна парта, во втором ряду возле окна. На вошедших уставились две пары прозрачно-аметистовых эльфийских глаз. Одним из обладателей драгоценного взгляда был Кириан, недавний провожатый новичков, а вторым, вероятно, его сестра, потому что явное сходство между ними было заметно даже невнимательному наблюдателю. У обоих были очень светлые, почти белые волосы, чуть длинноватые утонченные лица, немного раскосые миндалевидные глаза. Эльфов можно было бы назвать красивыми, если бы не особенность их телосложения. Они оба были худощавы, их фигуры мало чем отличались, за исключением, разве что, небольшой груди, с трудом угадывающейся под туникой у девушки. Кстати она, в отличие от брата, который казался тощим и болезненным, наоборот, выглядела изящной и экзотичной.

– С Кирианом вы уже знакомы, – Горгорон представил эльфа, – он мой помощник по всем бытовым вопросам, а это его сестра Кайса. Она, как и вы, только приступает к обучению здесь. В отличие от Кириана, – ректор бросил на своего помощника цепкий взгляд, – поэтому он будет старостой в вашей небольшой группе. Все расскажет, все покажет, и вообще будет изображать радушного хозяина… в те моменты, когда я не смогу делать этого сам. Да, Кириан?

– Разумеется, магистр Горгорон, – эльф запоздало подскочил на ноги перед ректором и с готовностью кивнул.

– И кстати жить вы с ним будете в одной комнате, – Горгорон повернулся к Мингиру.

При этих словах лучник и эльф обменялись недружелюбными взглядами и одновременно нахмурились.

– Где находится столовая и спальни, вам уже известно, в учебный процесс и вообще в жизнь Академии будете втягиваться постепенно, поначалу вас никто не будет перегружать странной и малопонятной информацией, – ректор покосился на Ви и неожиданно лукаво ей подмигнул, чем напрочь обескуражил девушку. – Скоро к вам заглянет ваш ментор. К ней можно будет обращаться со всеми проблемами, которые не сможет решить Кириан.

– А если она тоже не справиться с нашей проблемой? – после взаимного хмурого приветствия будущих соседей по комнате Вику грызло недоброе предчувствие, хотя особых поводов для него вроде бы не было.

– Тогда можно обратиться ко мне, – дракон улыбнулся Вике, и девушка с облегчением отметила, что улыбка у Горгорона была совсем не такая, как у Антраса, более сдержанная, более официальная. Почему-то этот факт показался ей очень важным. – А сейчас я вас оставляю. Пока не пришла магистр Хинна, вы можете познакомиться друг с другом, кто этого еще не сделал.

И с этими словами ректор Облачной Академии покинул класс, мягко постукивая посохом по полу коридора.

***

Знакомство явно не задалось. В аудитории повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь скрипом половиц под ногами у вновь прибывших. Оба полукровки опустились во втором ряду парт, и на долю Виктории остался полностью свободный первый ряд под самым носом у преподавателя. Девушка вздохнула: дома она обычно садилась поближе к лектору, поскольку всегда намеревалась слушать его, а не соседку по парте, но сейчас она предпочла бы спрятаться подальше. Однако выбора ей не оставили, и Ви опустилась на ближайшую к выходу парту в гордом одиночестве. Мингир сел в проходе, задвинув Лиру ближе к стене, словно пытаясь отгородить ее от возможной опасности. И, как выяснилось, чутье его не подвело.

– И как давно у нас полукровки имеют способности к магии? – с соседней парты раздался резковатый голос Кайсы. Она сидела у самого окна и теперь, подперев рукой щеки, выглядывала из-за брата.

– Кайса, помолчала бы ты… – Кириан попытался урезонить сестру, но