Современным историкам искусства Адольф Менцель известен своим многообразным наследием, сюжетно связанным с бытовой живописью, посвященной, как правило, собственной семье, друзьям, неприхотливым занятиям и предметам повседневности.

Менцель изобразил стену своей мастерской. Руки натурщика при отсутствии головы выглядят почти угрожающе. Позже, в 1872, художник снова представит эту стену, однако в ней будут доминировать маски мертвецов. Обе картины подчеркивают важность натурных штудий для мастера. Мягкий свет, любимая художником ограниченная палитра теплых оттенков коричневого цвета, уголок шкафа и домашний старый стул делают эту зарисовку очень простым, душевным эскизом. Картина пронизана теплотой эмоций, атмосферой любимого дела и домашнего уюта. Обращает внимание также и то, что художник-самоучка намеренно не изображает традиционные академические гипсы, стремясь подчеркнуть свою творческую независимость.

Адольф Менцель (1815–1905) Театр Жимназ 1856. Холст, масло. 46x62

Адольфа Менцеля часто сравнивали с французскими художниками того времени, чтобы обосновать лидерство в новациях последних. Однако представленная в музее совсем небольшая работа, сцена из театра Жимназ, безусловно, говорит о первенстве немецкого мастера. Главным новаторством стало изображение сюжета без фиксированной точки перспективы. Позже подобные сцены спектаклей этого театра рисовал Оноре Домье, а затем Эдгар Дега.

Названный театр стал одним из культурных символов Парижа XIX века. Он был чрезвычайно популярен у публики, здесь ставились самые острые, а подчас и озорные пьесы современных авторов. Колорит картины напоминает об исторической живописи Эжена Делакруа. Менцель использует синий, свой любимый оттенок кирпично-красного и золотистый оттенок желтого. Сюжет почти фотографически случаен: художник сбоку, с не самых хороших мест зрительного зала, запечатлел сцену спектакля. В этой случайности есть новаторские нотки. С середины XIX века формировалось кредо современного живописца, для которого наравне с полотнами на исторические и триумфальные сцены на первое место встали намеренно субъективный взгляд на сюжет, особая приверженность к случайно выхваченному моменту из потока жизни.

Картина все больше сближается с этюдом, который художники использовали как предварительный рисунок. В нем были живы впечатления и первые эмоции от увиденной и понравившейся сцены. Композиция полотна делится на три основных фрагмента: черный цвет зрительного зала, красный тон сцены и бежевый оттенок ложи. Менцель фиксирует и особый световой эффект, наблюдаемый зрителями. Синий цвет платья героини спектакля буквально светится, что придает этой картине еще большее ощущение моментального запечатления происходящего.

Адольф Менцель (1815–1905) Железопрокатный стан (Современные циклопы) 1872–1875. Холст, масло

Тема физического труда стала одной из важных в творчестве художников-реалистов Франции и Бельгии во второй половине XIX века. Особенно ее прославили француз Густав Курбе и бельгиец Константин Менье, также среди тех, кто уделял большое внимание жизни слабых и обездоленных, создавал работы, критикующие устои общества, был Оноре Домье.

Адольф Менцель впервые сделал зарисовку сцен труда еще в 1869 на медных промыслах в Берлине. Возможно, желание написать данный холст с прокатчиками железа родилось у него под влиянием друга Пауля Мейерхайма, который работал над серией иллюстраций по истории железных дорог. В 1872 Менцель отправился в Верхнюю Силезию, чтобы лично познакомиться с характером и условиями труда на заводе. Там он создал сотни эскизов и подготовительных набросков.

Данная большая работа отличается сложностью строя пространства и движений персонажей. Менцель изобразил сцену в здании цеха, где люди заняты работой. Все внимание мастера направлено на то, чтобы продемонстрировать мощь современной индустрии. Цех становится местом действия новой драмы, схватки человека с машиной. Помещение наполнено туманом, вспыхивающими то тут, то там огнями и причудливыми тенями. Композиционно картина выстроена очень гармонично. Низ полотна занимает динамичная сцена упорной работы, а верх — только пустые, наполненные сизыми испарениями металлические своды помещения. Очевидно, что в этой работе Менцеля интересовали не только технологические особенности труда, но и чисто творческая возможность попробовать создать световые и пространственные эффекты в совершенно новых для художественной практики условиях.

Адольф Менцель (1815–1905) Ужин на балу 1878. Холст, масло. 71x90

После 1860-х Менцель стал частым гостем светских вечеров в берлинском городском замке. Сохранилось множество этюдов и зарисовок этих балов. Представленное полотно — одно из самых сложных по количеству персонажей и композиции. Общество показано в перерыве между танцами. Интерьер дворца буквально утопает в пламени свечей и золоте дорогой мебели. Художник виртуозно изобразил большое количество сценок, это одновременно и толпа людей, и отдельные группы, члены которых тщательно запечатлены в разнообразных позах. Полотно можно очень долго рассматривать, хотя оно совсем небольшого размера. В нем нет строгой точки перспективы, взгляд зрителя скользит по лицам, охватывая всю картину в целом. Живописец бегло наметил детали, главное в произведении — это настроение вечера, атмосфера типичного светского приема того времени. Спецификой Менцеля-рассказчика является то, что ему удается одновременно четко зафиксировать место действия и группы людей, создается впечатление, что все детали и черты лиц выписаны очень подробно, однако при попытке сфокусироваться на какой-либо из сцен взгляд зрителя вынужденно скользит то по одной, то по другой детали. Художник остается беспристрастным наблюдателем, он не уточняет собственного отношения к происходящему. Интересно, что пространство в работе композиционно усложнено обилием зеркал, которые увеличивают зал, множат отражения, рождают интересные световые и пространственные эффекты. Ясная композиция картины, четкие соотношения и пропорции ее разных элементов ярко свидетельствуют о высочайшем мастерстве немецкого живописца.

Ансельм Фейербах. Автопортрет. 1873

Жан Батист Камиль Коро (1796–1875) Пейзаж с Сеной недалеко от Шату 1855. Холст, масло. 37x64