– Не смущайтесь, пожалуйста. Вы выглядите превосходно, как и всегда, – отсмеявшись, успокоила его Гейл. Затем она отпила еще глоток белого вина. – Это именно тот «нектар», который я люблю, – прохладный и сухой.

– Осторожно, Гейл, – предупредил Джонатан. – Я ведь могу принять ваши комплименты за поощрение моих ухаживаний!

Девушка усмехнулась:

– Полагаю, вы слишком хорошо воспитаны и поймете все как нужно.

– Даже самый благородный мужчина может потерять голову в присутствии такой привлекательной женщины, как вы, – полушутя парировал Джонатан.

И почувствовал, что сморозил глупость. Хотя Гейл не отпрянула от него, даже не попыталась сделать какое-нибудь движение, Хантер все равно физически ощутил, как после его слов между ними возникло небольшое напряжение.

«А ведь она, – подумал Хантер, – отвечает на заигрывания совсем не так, как другие дамы!»

– Простите, ляпнул глупость, – Джонатан попытался обратить свой промах в шутку.

К его облегчению, Гейл расслабилась и улыбнулась.

– Вы были близки к этому, – произнесла она задумчиво.

– К сожалению, я нередко попадаю в идиотское положение, – заметил Хантер.

«Нравится ей смеяться надо мной – пусть смеется, – думал он. – Другие женщины ценили во мне очарование, красоту, воспитанность».

– Не могу в это поверить, – девушка чуть насмешливо приподняла брови. – Хотя… если вспомнить, как вы позволили мне увлечь вас в операционную, то ничего удивительного!

– Хорошо, хорошо, сдаюсь! – Джонатан шутя поднял руки вверх. – Не будем развивать эту тему. Лучше давайте начнем все сначала. Представимся друг другу заново. Я – Джонатан Хантер. Давай говорить друг другу «ты»!

После короткого замешательства Гейл приняла условия новой игры и пожала протянутую Хантером руку.

– Я – Гейл Ройал, – неожиданно застенчиво сказала она.

Джонатан удовлетворенно кивнул:

– Весьма необычное имя.

Хантер тут же ощутил, как девушка снова внутренне напряглась. Он опять полез не туда. Беда в том, что ему совершенно неизвестно, какая тема позволительна для обсуждения; он как будто сапер, идущий через минное поле с завязанными глазами.

– Ты имел в виду фамилию Ройал? – тревожно спросила девушка.

– Нет, твое имя – Гейл. – Джонатан инстинктивно выбрал верный путь и тут же был вознагражден за это: девушка расслабилась и повеселела.

Чем больше Хантер наблюдал за ней, тем больше крепла его уверенность, что она скрывает от него какие-то обстоятельства своей жизни. Джонатан всегда уважал право человека на сокровенное, но ее тайна воздвигала стену между ним и Гейл, мешала их общению, узнаванию друг друга, дальнейшему сближению.

Но ничего! Хотя Джонатан и слывет среди братьев очаровательным сибаритом, в его характере тоже присутствуют целеустремленность и настойчивость, а порой прямо-таки безудержный напор. Он обязательно, непременно раскроет тайну, тревожившую эту милую девушку, сметет все барьеры на пути к ее сердцу! А обманчивая неторопливость и искренняя доброжелательность всегда помогали среднему Хантеру добиваться своей цели. Словом, необходимо предпринять усилие и разгадать тайну Гейл, а значит, разрушить стену между ними, устранить любое препятствие.

– У тебя есть братья или сестры? – продолжил задавать вопросы Джонатан.

– Нет, – чуть поколебавшись, ответила девушка. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто так, из любопытства, – успокоил собеседницу Хантер.

– Ты собирался о чем-то со мной потолковать? – Тревога мисс Ройал явно не совсем улеглась.

«Вот и наступил этот момент, – обреченно подумал Джонатан. – Как ни тяни, развязка все равно неминуема. Сейчас Гейл рассердится, встанет и уйдет. Навсегда. Все же мне удалось хоть немного побыть с ней, поговорить, даже еще раз услышать ее незабываемый смех!»

Тяжело вздохнув, Хантер решил признаться, что солгал. Все равно правду не утаишь – нет у него никаких тем, просто захотелось увидеть Гейл.

– Дело в том, видишь ли… – обреченно пробормотал Хантер, как вдруг его речь прервал мужской голос:

– Гейл? Неужели это и в самом деле ты? – Незнакомец неожиданно возник возле их столика, появившись очень кстати для Хантера.

Джонатан, прищурившись, разглядывал соперника. В первую минуту Хантер даже ощутил нечто вроде чувства благодарности к этому незнакомому мужчине, прервавшему неприятный разговор. Однако вторая минута принесла с собой волну совсем иных эмоций. Подошедший был красавчиком с черными кудрями и веселыми голубыми глазами. Он с откровенным восхищением разглядывал мисс Ройал.

«Где-то я уже видел этого плейбоя, – мучился Джонатан и никак не мог припомнить. – Точно знаю его, но откуда?»

Мысли Хантера внезапно прервали свой бег. Их сменило удивление. Вновь прибывший что-то оживленно говорил, а Гейл почему-то сидела, сжавшись в комочек, и не произносила ни слова в ответ. Что с ней? Джонатан переключил все внимание на мисс Ройал. Та выглядела совершенно подавленной, огромные глаза на бледном лице полны ужаса. Кем бы ни был этот человек, но Гейл явно неприятна эта встреча.

Мужчина, наконец, обнаружил, что молчаливая пауза затянулась, и смешался.

– Извините, я, очевидно, обознался, – незнакомец решил ретироваться. – Все бывает, внешность с годами меняется, – произнес он дежурную фразу, но было ясно: он твердо уверен, что никакой путаницы нет.

Джонатан ни на секунду не усомнился, что мисс Ройал прекрасно знает подошедшего человека, просто в силу каких-то причин не намерена признаваться в этом. Она холодно приняла извинения незнакомца.

– Еще раз простите. – Мужчина кивнул обоим и отошел к стойке бара, где его уже заждалась не терпеливая компания друзей.

После его ухода обстановка сделалась еще более тягостной. Гейл не шевелясь сидела напротив Джонатана, не проронив ни слова, и казалась такой беззащитно-хрупкой, что тот был убежден: коснись он ее сейчас рукой, и она упадет и разобьется вдребезги, как хрупкая фарфоровая статуэтка. Сначала Хантер даже обрадовался, что девушка больше не требует от него ответа на неприятный для него вопрос, но потом ему в голову пришло, что чересчур уж жестока причина этой отсрочки.

– Может быть, нам лучше уйти отсюда? – мягко предложил он.

Мисс Ройал как-то беспомощно поморгала, прищурилась и с видимым усилием сосредоточила взгляд на своем спутнике.

– Что? – переспросила она; было ясно: неожиданная встреча полностью выбила ее из колеи и она вообще забыла о существовании Джонатана. – Ах, да, идем! – девушка попыталась собраться с силами.

Они встали и направились к выходу.

Незнакомец стоял в кругу приятелей все там же, возле стойки бара, и с понимающей ухмылочкой провожал удаляющуюся пару.