некоторое количество хорошо мне знакомых личностей. Не скажу, что это меня сильно удивило, нечто подобное я и ожидал увидеть. Больше меня изумило то, насколько они были дружелюбны по отношению друг к другу, особенно если учитывать их поведение при прошлых встречах, включая последнюю, субботнюю.

И тем не менее, когда мы со Стеллой вошли в совсем небольшой зальчик, в котором не имелось окон, а свет был более чем приглушенный, дружная компания, состоящая из Шлюндта, Арвида, Ростогцева и Марфы, чокалась бокалами, наполненными багровым вином. Впрочем, в случае с вурдалаками я бы не стал утверждать, что они употребляют именно дар лозы. Кто их знает, кровососущих?

— А вот и наш друг, — добродушно возвестил Ростогцев. — Заждались, заждались!

— Долго ехали. — Погрозила пальцем Стелле Марфа, на этот раз менее всего похожая на провинциальную добрую бабушку. Посконно-домотканую одежду и тапочки, которые были надеты на ней при нашей прошлой встрече, сменили деловой брючный костюм и туфли, причем сидело это все на ней отменно. Бизнес-леди в возрасте, да и только. Добавим сюда часы Chopard, явно из лимитированной серии, а также аромат незнакомых мне дорогих духов, и останется только восхититься тому, с какой легкостью эта дама мимикрирует. — Мы уже третью бутылку распечатали. Скоро захмелеем, а дела на трезвую голову делать надо.

— Мое почтение, господа и дама. — Помахал я им рукой. — И приятного аппетита.

— Присоединяйся, — пригласил меня Шлюндт, указывая на свободный стул, находящийся строго напротив него. — Хоть бы вот сюда, Хранитель.

— Спасибо, что вы мне указали на мое место, Карл Августович, — улыбнувшись, сообщил антиквару я. — Это приятно.

Слишком он был сегодня благостен, слишком добродушен. Это не к добру.

— И мне стул принесите, — велела хостес Стелла. — Даже непонятно, почему…

— Мне тоже, — перебил ее Арвид. — Мне тоже непонятно. Марфа, разве мы приглашали твою подручную присоединиться к нашей компании?

— Не припоминаю такого. — Отпив вина, меленько покивал Шлюндт. — Но если она сядет за наш стол, то можно, например, еще и Джуму из канализации позвать. Почему нет? Да, она смердит гнилым мясом и обитает среди отбросов, но кто ей запретит с нами перекусить? Да и то — все же она королева гулей, а это какой-никакой, но статус. Уж лучше трапезничать с королевой трупоедов, чем с никчемушной зазнавшейся ведьмой.

— Вон пошла, — коротко велела побелевшей как бумага Стелле Марфа. — Вон, я сказала.

Хостес посмотрела на нее, на Ростогцева, тихонько вышла из залы и прикрыла за собой дверь.

— Нет. — Коротко глянув на дернувшуюся к двери Стеллу, я уселся на стул и взялся за салфетку. — Она остается, и это не обсуждается.

— Но за стол с нами она не сядет, — холодно заметил Арвид. — Извини, Хранитель, но есть вещи, которые на порядок выше даже тех тем, которые мы собираемся обсудить.

— Разве кто-то на этом настаивал? — Удивленно изогнул я левую бровь. — Правила есть правила, все понимаю. Но она останется здесь.

Дело было не в нонконформизме или максимализме, я в них и раньше замечен не был. И даже не в том, что мне хотелось в очередной раз натянуть этой компании нос на затылок, я не настолько глуп. Ясно же, что любой из них, если захочет, выпотрошит меня прямо здесь за считаные секунды как рыбу, в том числе и субтильный внешне Шлюндт. Просто мне, как это ни странно, было спокойнее, когда Стелла находилась рядом. Не знаю почему, отчего, но это так. К тому же я отчасти виноват в том, что ее только что вот так размазали. Уверен, не доведи я ее до белого каления, она бы подобную ошибку не совершила.

— Пусть, — разрешила Марфа. — Но на этот раз она будет наказана, и ты, Хранитель, индульгенцию для нее не испрашивай.

— Только без членовредительства. — Выбил я барабанную дробь по столешнице. — Кто знает, что случится завтра? Вдруг мне понадобится надежный подручный в ее лице, а она после ваших экзекуций ходить не сможет.

Стелла тем временем уже оказалась у меня за спиной, и ее ладони опустились мне на плечи.

— Я подумаю, — помолчав несколько секунд, ответила Марфа. — Подумаю.

— И еще насчет нашей дружной компании. — Я обвел глазами присутствующих. — За столом кое-кого не хватает, не так ли? В прошлый раз нас было больше, да-да. Если точнее, что-то я господина Михеева не вижу. Отчего?

— Чего ради ему тут быть? — Недовольно скривился Ростогцев. — Хранитель, что за блажь?

— В самом деле. — Шлюндт неторопливо отрезал кусочек мяса, наколол на вилку, отправил в рот, прожевал, а после промокнул губы салфеткой. — Валерий, есть мы, и есть они. Иногда мы с судными дьяками можем встречаться и что-то обсуждать, изредка даже оказывать друг другу помощь, но это не значит, что нас связывают некие узы. Их нет и никогда не было. Мы на разных сторонах баррикад. Ты — с нами. Он — там. Прими это как данность.

— Мне так не кажется, — заявил я, ощутив, как пальцы Воронецкой чуть сжали мои плечи. Кажется, она пыталась дать мне что-то понять, но что именно — не знаю. Или просто хотела успокоить? Так я вроде и не нервничаю.

— Это по неопытности, — мягко пояснил антиквар. — Ты с ними мало сталкивался, потому не понимаешь до конца тех жизненных принципов, по которым они существуют. Если говорить метафорично, то ты видишь фасад этого здания, с белой побелкой, лепниной и прочими архитектурными изысками, но даже не представляешь, какие темные и опасные коридоры и переходы начинаются прямо за дверью. Поверь, каждый из нас — я, князь, Марфа и ты в том числе — для них лишь потенциальная цель, и не более. И каждый из дьяков с легкостью перешагнет через наши трупы, если им это понадобится для дела. Даже в том случае, если мы будем неповинны ни в чем. Они не злодеи, конечно, нет. Но их мораль вне и наших, и людских категорий. Она существует только для них — и более не для кого.

— Все можно было сказать куда короче, — проворчал Ростогцев. — И да, если есть возможность их не видеть, то я ей обязательно пользуюсь. Тем более от них одни убытки.

— Будь по-вашему. — Склонил голову я. — Но если Михеев выскажет мне хоть какие-то претензии по данному поводу, то я переадресую его к вам.

— Не выскажет, — усмехнулся Арвид. — Нет у него на это права, он не участник сделки. В тот раз он выступал гарантом твоей безопасности, не более того. А на что может претендовать гарант? Ни на что.

— Собственно, поэтому я и огорчен его отсутствием, —